Он медленно, демонстративно разжал пальцы, отпуская моё запястье. Но прежде чем я успела одернуть руку, его ладонь плавно скользнула вниз и накрыла мой сжатый кулак, прижатый к его груди. Нежно, почти по-отечески, как бы усмиряя. Этот контраст бесил пуще любого удара.
— Так может, дело не в челюсти, а в том, что тебе понравился мой… метод ведения переговоров? — прошептал Аррион, и его дыхание снова обожгло мою кожу.
Я рванулась, пытаясь вырваться, но он не удерживал. Просто позволил мне отпрыгнуть на полшага, как загнанному зверю, дав пространство, чтобы ещё отчётливее ощущалась клетка его внимания.
— Я… защищалась, — прошептала я, ненавидя дрожь в своём голосе, ненавидя себя за то, что он её услышал.
— Лжёшь, — его другой палец скользнул по линии моей челюсти к подбородку, властно заставляя поднять голову. В его глазах не осталось насмешки, только пронзительная, невыносимая ясность. — Ты не защищалась. Ты вступала в бой. На равных. И потеряла контроль в тот самый момент, когда я его взял. И только потому, что я решил остановиться, это не кончилось твоим полным поражением.
Слова били точнее любого удара. Они задевали ту самую, потайную струну, страх признать, что в какой-то миг я и правда перестала сопротивляться той дикой силе, что исходила от него. Перестала хотеть этого.
— Остановился? — моя рука под его ладонью сжалась ещё сильнее, впиваясь в ткань его рубашки. — Ты сбежал. Испугался, к чему это приведёт.
В его глазах что-то рухнуло. Маска холодного аналитика разбилась вдребезги, и сквозь щели хлынуло то самое, дикое и первобытное, что я видела... вчера, лишь мельком. Он рванулся вперёд, и в следующее мгновение моя спина с глухим стуком встретилась со стволом старого платана на краю площадки.
Воздух вырвался из лёгких. Он был повсюду.., его тело, его руки, упёртые в кору по бокам от моей головы, его взгляд, прожигающий насквозь.
— Испугался? — его голос был низким, хриплым от сдерживаемой ярости. — Я испугался за тебя. Потому что если бы я не остановился вчера, сегодня ты не смогла бы поднять руку. Не для удара. Чтобы попросить воды.
— Не надо было беспокоиться, — я попыталась вывернуться, но это было безнадёжно. — Я крепкая. Выдерживаю больше, чем ты думаешь.
— В этом я не сомневаюсь, — прошипел Аррион, и его губы оказались в сантиметре от моих. Дыхание смешалось, горячее и прерывистое. — Я сомневаюсь в себе. Потому что вчера я хотел не научить тебя уроку. Я хотел стереть. Впечатать в ту дверь так, чтобы ты забыла, как дышать без меня. И это… — он выдохнул, и в выдохе слышалось что-то вроде отвращения, — ... Это непозволительная слабость для императора.
Признание повисло между нами, тяжёлое и жгучее, как расплавленный металл. Оно обжигало сильнее любого оскорбления. И в этом обжигающем свете я вдруг увидела то, что раньше упорно отказывалась замечать.
Он показал свою слабину. Добровольно. Без прикрытия.
Это было не просто признание. Это был провал в его броне. Трещина в ледяной маске.
И вдруг, словно нокаутирующий удар, пришло осознание: мы оба проигрываем в этой игре. Он — теряя контроль над собой, я — растворяясь в собственных чувствах. И в глубине этой трещины мы неожиданно оказались равны: уязвимые, обнажённые, невыносимо близкие — ближе, чем когда‑либо прежде.
И тогда во мне что-то переключилось. Паника, стыд, ярость — всё сплавилось в одно, острое, как бритва, чувство. Не торжество. Нет. Азарт. Чистый и беспощадный. Если это битва на взаимное уничтожение, то я буду биться до конца.
— Какая жалость, — моя свободная рука медленно поднялась и вцепилась в тёмные волосы на его затылке. Я не притягивала его. Я держала. Намеренно удерживая его в той самой дистанции, которую он всегда сам контролировал. Отбирая у него это право. — А я как раз обожаю непозволительные слабости. Особенно в сильных противниках... — я позволила губам растянуться в медленной, вызывающей улыбке, чувствуя, как его тело напряглось в ответ под моими пальцами, будто пружина, готовая сорваться. — Они делают победу… слаще.
Император замер.
Наступила полная, ледяная тишина, нарушаемая только прерывистым стуком нашего дыхания. В его глазах бушевала буря — гнев от потери контроля, шок от дерзости, и под всем этим, тот самый, тёмный и бездонный голод. Я видела, как его челюсть напряглась, скулы выступили резче.
И он начал движение.
Медленно, с невероятным усилием, как будто каждую миллисекунду преодолевая невидимое сопротивление, он стал склоняться ко мне. Это не был порыв. Это было решение, принятое всем его существом и исполняемое через силу. Его взгляд приковался к моим губам, и в нём не осталось ничего, кроме этого голода и яростной решимости ему поддаться.
Расстояние сокращалось. Сантиметр. Полсантиметра.
И наши губы почти, почти коснулись.
Стояла лишь тончайшая, невесомая плёнка воздуха, вибрирующая от общего напряжения. Мир сузился до этой точки возможного соприкосновения, до бешеного стука двух сердец, колотившихся в унисон где-то в горле. Я видела каждую его ресницу, тень от скулы, крошечную ранку в углу рта. Чувствовала жар его кожи, вдыхала тот же воздух.
Он мог сделать это. Я позволила бы. Мы оба этого хотели. В этом не было ни капли сомнения.
И в этот миг, когда тепло его дыхания уже смешалось с моим, он… остановился.
Не отпрянул. Замер. Его тело дрогнуло мелкой, едва заметной дрожью — борьба инстинкта и воли, происходящая прямо у меня на глазах. Я видела, как мышцы на его шее напряглись до предела, как веки дрогнули.
А потом он отступил. Резко. Будто ошпаренный. Одним рывком разорвав эту невыносимую, сладкую пустоту между нами.
Он сделал шаг назад, потом ещё один, и его лицо застыло в ледяной маске, но дыхание срывалось с губ прерывисто и шумно. Он снова не перешёл грань. Снова отступил первым. Но на этот раз я видела, какой ценой. Видела, как он буквально вырвал себя из этого момента силой воли.
— Завтра бал, — его голос прозвучал глухо, сдавленно, будто через стиснутые зубы. — В честь южных послов. Ты будешь там. Орлетта подготовит тебе… соответствующий наряд.
Бал. После всего этого. Это было так нелепо, что я чуть не фыркнула, но в горле стоял ком.
— Платье? — вырвалось у меня хрипло. — Ты серьёзно? После… всего этого?
— Платье, — он прошипел, и в его глазах вспыхнул последний, отчаянный огонь, пепел от только что задутой бури. — В котором ты сможешь дышать, двигаться и, если твой «неукротимый темперамент» возьмёт верх, дать по зубам, не опозорив меня перед всей империей. Это не предложение. Это приказ. Телохранитель.
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и зашагал прочь, его плечи были неестественно напряжены, будто он нёс невидимый, тяжкий груз.
А я ..., я осталась стоять у дерева.
Воздух, который секунду назад был густым от его дыхания, теперь резал лёгкие ледяной бритвой. Кожа пылала. Губы — тоже. И это бесило больше всего.
Индюк. Тщеславный, напыщенный индюк.
Я заставила губы скривиться в привычную презрительную гримасу. Сделала шаг от дерева, потом ещё один. Ноги слушались. Тело было лёгким, послушным в новых сапогах. Всё в порядке. Всё под контролем.