— Да.
— И какого дьявола вы столько времени потратили на пустую болтовню?!
Зажмурившись, я вжала голову в плечи. Снова вспомнились времена академии. И то, как меня отчитывал ректор де Бриенн.
Когда-то этот мужчина с черными волосами и почти такого же цвета глазами был моим личным кошмаром.
А ведь поначалу студенты радовались его приходу. Лорд был молод, знатен, богат. Девушки строили планы по его обольщению, парни считали, что из-за возраста лорд не будет злобствовать так сильно, как прошлый ректор, благополучно ушедший на пенсию.
Иллюзии и тех и других быстро развеялись. На местных девиц, пытающихся задушить ректора во флере своих духов и устраивавших конкурсы по типу «самый откровенный наряд», он не обращал ни малейшего внимания. А злобствовал так, что прежний ректор показался сущим ангелом.
— Простите, я пыталась вам сказать, что мне нужно бежать.
— Идемте, — бросил он и, так и не взяв у меня из рук свое пальто, пошел в сторону, совершенно противоположную той, в которую направлялся изначально.
— Лорд-ректор, куда вы?
— Мадам Оклер, включайте иногда мозги. Разумеется, я иду искать вашего ребенка.
Вообще-то, племянника, которого мне доверили в надежде, что бестолковая младшая сестра справится с ролью няньки всего один день, пока Одри рожает второго ребенка. Но какая разница?
Он действительно собирался мне помочь?
В груди начала теплиться надежда.
Боги, пожалуйста, сотворите чудо в эту новогоднюю ночь! Верните мне моего маленького Кристофа.
Глава 2
Я едва поспевала за размашистым шагом лорда де Бриенн. Домашние туфли то и дело подводили.
На мокрой от снега мостовой ноги разъезжались, и чтобы удержать их в нужном положении, нужно было проявлять чудеса эквилибристики.
Я вспомнила, как к нам в город приезжала труппа артистов с другого конца света. Вот сейчас я напоминала себе тех самых низкорослых артистов с желтой кожей и раскосыми глазами.
Выполняла такие же сложные трюки.
На это представление меня водил Габриэль, хотел вместе со мной посмотреть на диковинку. Но сейчас при мысли о бывшем муже даже не возникло привычной горечи. Все мысли были заняты другим.
— Лорд-ректор, подождите, — окрикнула я его робко, пытаясь догнать.
Он остановился так внезапно, что я снова едва не врезалась в него, тем более туфли продолжали скользить.
И почему я не обула ботинки? Потеряла бы лишних двадцать секунд, зато выиграла бы намного больше времени, если бы не приходилось постоянно пытаться удержать равновесие.
— Простите лорд-ректор, но куда вы идете?
— Я думал это очевидно, мадам Оклер. Мы идем в академию.
— Но Кристоф пропал из моего дома, а он находится…
— Меня мало волнует, где находится ваш дом. И я не представляю, как информация о его местонахождении должна мне помочь.
— А что…
— Мадам Оклер, неужели за те несколько лет, что мы не виделись, вы растеряли способности выстраивать логические цепочки?
Захотелось втянуть голову в плечи и промямлить что-то в ответ на его несправедливые упреки, как делала это всегда.
И да, они были несправедливыми. Я хорошо училась, не влипала в неприятности, но все равно регулярно вызывала гнев нашего лорда-ректора. Мне даже казалось, что он невзлюбил меня с первого взгляда.
Это было очень несправедливо. Очень обидно. И очень сильно злило!
— Я понимаю, что академия банально ближе, чем отделение городской стражи, — процедила я сквозь зубы. — Но сейчас почти канун Новогодней ночи. Все закрыто.
— Мадам Оклер, включите, наконец, мозги и обратите внимание на то, кто находится рядом с вами. Вы правда считаете, что мне есть дело до того, закрыта сейчас академия или нет?
— А, ну да, — стушевалась я, утратив весь свой боевой задор.
Могла бы и подумать, что если лорд де Бриенн вернулся в столицу, то займет прежний пост ректора.
— Но в одном вы правы. Канун Нового года — это очень досадное обстоятельство.
— Почему?
— Потому что мы не можем нанять кэб. Никто не работает, а если бы и нашелся трезвый кучер, сейчас проехать по улицам почти невозможно.
Он скептически оглядел меня, задержав взгляд на носках туфель, которые выглядывали из-под платья.
— Следуйте за мной, — скупо бросил он.
Идти в его темпе было тяжело, но я старалась. До тех пор, пока с главной улицы, которая рано или поздно не вывела бы нам к воротам академии, мы не свернули в квартал аристократов.
Район с говорящим названием пользовался популярностью у самых знатных и богатых персон.