Но самым впечатляющим элементом её облика был огромный тюрбан из дорогой ткани, украшенный павлиньими перьями, которые свисали в разные стороны, придавая её образу ещё больше экстравагантности.
Перья мерцали в свете свечей, отливая зелёными и синими оттенками.
Её лицо было широким и розовым, словно румянец на щеках был неестественным, а губы были ярко подведены, подчёркивая властный овал её лица.
Глаза, обрамлённые толстым слоем косметики, были живыми и подвижными, быстро скользя по каждому в зале, оценивая и сразу ставя невидимые метки, пока не остановились на леди Маргарет.
— Моя дорогая Марджи! — выкрикнула дама, протягивая руки, унизанные перстнями, к хозяйке и пытаясь живо вскочить со своего трона. — Я так скучала по тебе, деточка!
Услышав это «Марджи», леди Маргарет скривилась, но быстро сменила выражение отвращения на кислую улыбку.
— Дорогая тётушка Генриетта, — леди быстро спустилась и прошла мимо меня, устремившись к даме и подставив щёку для поцелуя, — я тоже скучала по вам. Но всё же какими судьбами вы к нам?
Тётушка Генриетта, сияя своей излишней любовью к демонстрации, обняла леди Маргарет с таким усердием, что её массивные перстни звонко ударились об украшения племянницы.
Она громко расцеловала её в обе щеки, и в зале это прозвучало почти как звук пощёчины.
— Моя дорогая Марджи, — пропела она с преувеличенным восторгом. — Ну как я могла не проведать тебя перед тем, как отправиться в долгий путь?
Меня пригласили во дворец! Представляешь, дорогая, на три года! — Генриетта театрально закатила глаза и махнула рукой, её браслеты зазвенели.
Леди Маргарет, с трудом скрывая раздражение за вежливой улыбкой, постаралась удержать своё выражение лица спокойным.
— Во дворец? — переспросила она с тоном сдержанного интереса. — И что за такое важное дело вас туда призывают, тётушка?
— Ах, деточка! — вскрикнула Генриетта, оживлённо поправляя свои павлиньи перья на тюрбане. — Такая честь выпала мне! — Она взглянула на окружающих, явно наслаждаясь вниманием. — Меня назначили распорядительницей отбора невест для самого принца! Три года я проведу во дворце, подготавливая всё для его выбора. Это такая честь! — Она слегка наклонилась к Маргарет, как будто собиралась поделиться страшной тайной. — Говорят, королю приснился вещий сон о принце и его будущей супруге... Но это, конечно же, государственная тайна! — Тётушка Генриетта громко захихикала. — Хотя об этом судачат все в королевстве.
— Отбор? — леди Маргарет побелела так, что на неё стало жалко смотреть. — Но как же...
Но тётушка уже даже не слушала.
— О, боже мой! — воскликнула Генриетта, вытянув шею, чтобы получше разглядеть цветы. — Это же пурпурные фиалки! Я не видела таких уже много лет. Настоящее сокровище. Где вы их нашли?
Пройдя мимо всё ещё шокированной Маргарет, она выдернула цветок из корзинки.
— Вот чёрт! — выругалась леди и тут же бросила почерневший цветок обратно. — Совершенно забыла об этой их особенности. Марджи, деточка, кто нашёл это сокровище?
— Какое? Ах, это… — похоже, леди всё же удалось совладать с собой. — Девчонка утверждает, что она, но явно завралась. Я как раз собиралась её наказать. Но, тётушка, как же отбор, если принц должен был...
— Ох, Марджи, какая же ты ещё несмышлёная, — покачала головой Генриетта. — Это же элементарно проверить. Иди сюда, крошка.
Она позвала меня, поманив пальчиком. Стражники растерянно взглянули на леди Маргарет, я же даже не смела поднять глаза. Леди скривилась на минуту, а потом кивнула.
Несмело поднявшись, я пошла к леди Генриетте.
— Иди, иди, не бойся, — позвала она меня, как перепуганного котёнка. — Протяни ручку и возьми цветок.
Я так и сделала. Выбрав самый маленький бутончик с края, я аккуратно взяла его за стебелёк и потянула из корзины.
И тут произошло неожиданное. Стоило только коснуться его рукой, как цветок затрепетал и распустился, являя нашему поражённому взору сердцевину нереальной красоты.
— Оооо! — в экстазе простонала королевская распорядительница. — Это точно она нашла. Эта девочка так чиста сердцем, что фиалки цветут в её руках. Марджи!
Старая графиня схватила меня за руку и потащила поближе к хозяйке дома.
— Мне категорически требуются эти фиалки и эта девочка! Королевская свадьба не может состояться без них.
Бледная до этого Маргарет залилась краской. Не потому, что её что-то смутило — нет. Леди была красная от гнева, но... перед ней стояла равная по положению, а то и выше.