— Всё, милая... больше не могу... — прошептала она с трудом, оседая на землю у очередного поворота тропы.
Её силы окончательно иссякли.
Я растерянно оглянулась вокруг. Тёмные руины замка, словно гнилые зубы, торчали из-за высокой травы, но до них было ещё слишком далеко.
— Всё, милая, всё... — старушка продолжала бормотать, как в полусне, но внезапно замолчала, крепко стиснув мою руку.
Я обернулась и встретилась с её ясным взглядом, полным решимости.
— Тебе нужно идти... сейчас, иначе будет поздно... — она сняла с шеи зеркальце на цепочке и протянула его мне. — Опусти голову, деточка, чтобы я смогла надеть его на тебя.
— Я не смогу... — прошептала я, едва размыкая пересохшие губы, и снова посмотрела на руины замка. — Я не справлюсь...
— Справишься! — отрезала старушка с неожиданной твёрдостью, снова потянув меня за руку. — Поверь мне, люди способны на многое, когда им угрожает опасность.
Наклони голову, потому что этот дар можно только принять. Забрать его нельзя.
Повинуясь её взгляду, я склонилась, и цепочка с зеркальцем мягко скользнула мне на шею.
Вместе с этим я ощутила горячий, неожиданный поцелуй в лоб от её сухих, старческих губ.
— Благословляю тебя, дитя... — прошептала она. — Теперь иди. Пока ещё светло, ты доберёшься до замка без преград.
Но внутри, среди руин, тебя ждут испытания. Никому не верь и не слушай, что бы ни звало тебя.
Как только вступишь на землю замка, возьми это зеркальце и держи его перед глазами.
Смотри только в него и ни за что не отводи взгляд, иначе погибнешь, как многие до тебя, и станешь одной из тех, кто навечно прикован к этому месту.
Иди спиной, следи за светом. Когда увидишь необычный свет, ты поймёшь. Твоя задача — найти её... и принести...
Её голос становился всё тише, пока не угас полностью. Старушка обмякла в моих руках.
— Бабушка! — я бросилась к ней, проверяя дыхание.
Боже, неужели она умерла?
Нет, её грудь всё ещё слабо поднималась и опускалась, хоть и очень редко. Она просто потеряла сознание.
— Что я должна найти? Куда это отнести? — отчаянно прошептала я, но ответа не последовало.
Солнце уже склонялось к горизонту, и времени оставалось всё меньше.
Смахнув слезу отчаяния, я поняла — нужно идти. Сейчас. Немедленно.
Я аккуратно оттащила старушку в сторону, примяв траву у дороги, чтобы ей было хоть немного удобнее.
Склонившись над ней в последний раз и осенив её защитным знамением, я направилась к замку, где меня ждали мои испытания.
Тропа, по которой я шла, становилась всё уже, и камни под ногами скрипели, словно предупреждая о том, что дальше будет только сложнее.
В голове звенели слова старушки: «Не смотри, не отворачивайся».
Зеркальце на шее словно пульсировало, обжигая кожу холодом.
Я почувствовала, что с каждым шагом приближаюсь к чему-то неведомому, скрытому в руинах замка.
Когда я подошла ближе, ветер усилился, и откуда-то из руин донёсся странный шорох, будто кто-то крался среди зарослей травы.
Я остановилась, прислушиваясь. Внутри всё сжалось от страха, но теперь отступать было нельзя.
Шорох усиливался с каждой секундой и слышался теперь со всех сторон.
Паника подступала к горлу, было очень страшно, и я уже думала повернуть назад, как зеркальце на моей груди стало нагреваться.
Тепло побежало от него по всему телу, расслабляя мышцы и оставляя какое-то успокаивающее ощущение.
Будто бы меня завернули в пушистый, шерстяной платок или... крепко обняли.
«Зеркальце защитит», — прозвучали в голове слова бабушки перед тем, как она потеряла сознание.
И правда, оно защитит, главное — верить и идти вперёд.
Давай, Мари, будь мужественной хоть раз в жизни.
Уговаривая себя таким образом, я глубоко вздохнула и снова направилась к руинам, до которых было рукой подать.
С каждым шагом я ощущала, как страх постепенно отступает, уступая место странному спокойствию.
Зеркальце словно пульсировало в такт моему сердцу, и с этим теплом внутри я чувствовала себя сильнее.
Шорохи вокруг не исчезли, но теперь они казались далёкими, словно потеряли свою власть надо мной.
Я подошла к разрушенной арке, ведущей вглубь замка.
Каменные плиты, покрытые мхом, были древними — каждая из них хранила историю. Но сейчас не время было думать о подобном.
Крепко взяв зеркальце в руки, я повернулась спиной к арке и поднесла его к глазам.
Побелевшими губами я прочитала молитву и решилась. Всё, пора начинать!
Шагнув внутрь, я очутилась в обширном дворе, поросшем дикими травами.
В центре двора стоял огромный, полуразрушенный фонтан. Вода больше не текла, но его очертания напоминали о былой роскоши этого места.