Загонщики погнали львов на Марка и крокодила. Марк стиснул кинжал и приготовился к своей последней схватке. Он держался рядом с крокодилом и старался стать так, чтобы Сух был между ним и львами. Он словно хотел спрятаться за ним от львов. Сух недоброжелательно покосился на стоящего рядом Марка. Это уже был не тот послушный ручной крокодил, каким знал его Марк.
За десять дней скотского с ним обращения крокодил превратился в свирепейшую тварь, какую только порождали воды священного Нила. В голодном, избитом палками и камнями, в нем проснулась вся его звериная сущность, перед которой тысячелетиями трепе-тали египтяне. Попади он сейчас в реку, она бы вскоре получила название Река Смерти, потому что Сух убивал бы всех, кто встречался на его пути. Марк почувствовал это в холодном взгляде, который бросил на него крокодил. Но вместе с тем ему показалось, что Сух его узнал и теперь не тронет. Марк стоял к нему очень близко, и крокодилу ничего не стоило изогнуться и сомкнуть че-люсти у Марка на ногах. Однако крокодил, словно не замечал Марка, он перенес все свое внимание на львов и не выпускал их из виду.
Львы, впервые увидавшие такого невиданного зверя, насторожились. Но их неуверенность длилась недолго. Природная свирепость и острые копья загонщи-ков подтолкнули первого из них, черногривого, напасть на Марка. Лев подбежал к крокодилу и хотел было перепрыгнуть через него, но не успел он к нему приблизиться, как Сух мгновенным броском схватил льва за морду. Туча песка и пыли взметнулась вверх. Лев ревел, выл, скулил и пытался лапами отодрать крокодила от своей морды. Он дергался в разные стороны, но Сух уперся всеми четырьмя ла-пами в землю и не отпускал своего врага. Остальные львы замерли в испуге, наблюдая за этим смертельным поединком. Они явно не ожидали, что эта ползучая тварь так опасна.
Крокодил разжал челюсти и выпустил черногривого. Лев с истерзанной мордой, обливаясь кровью, побежал прочь от крокодила. Он спотыкался, падал, опять вставал, пока не наткнулся на копья загонщиков. Они попытались вернуть дезертира обратно, но доведенный до бешенства лев бросился на загонщиков и погиб под ударами копий.
Зрители визжали от удовольствия. Начало было многообещающим. Те, кто ставил на черногривого, проклинали крокодила, одним укусом «сожравшего» их сестерции.
Но за черногривого было кому отомстить. Все возлагали особые надежды на Ужас Пустыни. Он усвоил опыт своего собрата и не стал лезть на рожон. Лев обошел крокодила со стороны хвоста, чтобы беспрепятственно напасть на Марка. Но Марк перепрыгнул через Суха и опять оказался под его защитой. Зрителям понравилась его тактика. Они с нетерпением ожидали, чем же все это закончится. Синий лев попытался обойти крокодила со стороны рыла, но Сух стремительно побежал на него и схватил льва зубами за заднюю лапу. Лев с ревом изогнулся и вонзил свои клыки в верхнюю челюсть крокодила. Завязалась жестокая борьба. На этот раз Марк не стал, сложа руки, наблюдать, как Сух бьется за его жизнь, он подбежал к синему льву и ударил его кинжалом в бок. Лев отпустил крокодила и обратил свою пасть против Марка, но Марк вовремя отскочил назад.
В это время Ужас Пустыни набросился на крокодила с другой стороны и впил-ся ему клыками в шею. Он прокусил его чешую и стал сжимать челюсти, лапами придавливая крокодила к земле. Сух извивался как змея, размахивая своим смертоносным хвостом. Видя, что Сух погибает, Марк в отчаянии прыгнул на спину Ужасу Пустыни и, вцепившись левой рукой в гриву льва, стал бить его кинжалом куда придется. В этом было что-то дикое и безумное. Зрители ожидали всего, но то, что Марк оседлает льва, никто не предполагал. Сто тысяч зрителей ревели и сходили с ума. Лев выгнулся, чтобы зубами достать Марка, но тот встретил его мор-ду ударами кинжала. В этот момент хвост крокодила ударил льва по лапам, и тот рухнул на землю. Марк упал вместе с ним, но даже, оказавшись на земле, ни на секунду не переставал колоть льва кинжалом, пока тот не издох от ран. Убедившись, что лев мертв, Марк выдернул свою ногу из-под его туши и поковылял на помощь Суху. Крокодил по-прежнему не отпускал синего льва, вцепившись в его ногу мертвой хваткой. Марк подобрался ко льву поближе и несколькими ударами кинжала прикон-чил его.
Зрители приветствовали победителя стоя. Все львы погибли, а значит те, кто на них ставил, остались при своих деньгах, и это никого не разочаровало. На-дежды зрителей увидеть сегодня что-то необычное оправдались с лихвой. Все были уверены, что Марк руководил своим дрессированным крокодилом и натравли-вал его на львов. А крокодил, как верный пес, не жалея себя, сражался за своего хозяина. Такого действительно еще никто не видел. Все были восхищены мужес-твом Марка и преданностью его крокодила. Прежняя ненависть за покушение на Сеяна сменилась горячей симпатией. Зрителям захотелось вознаградить столь отважного юношу. Все знали, что он приговорен к смерти и расстанется с жизнью, несмотря на свою победу. Это, по их мнению, было несправедливо. Народ потребовал от Сеяна даровать Марку жизнь. Зрители стали дружно махать над головами платками, плащами и шляпами, чтобы префект догадался об их желании и пощадил Марка.