- Спасибо, но не используй моё участие в воспитании Алисы как повод отложить устройство личной жизни на потом.
- Зачем тебе это, Кристина? Разве нам плохо втроём?
- Вчетвером нам будет ещё лучше.
Ариэль не нашёлся, что ответить, и обратил свой взгляд на Санту, который раздавал подарки. Одни дети, получив подарок, сразу бежали к родителям, другие оставались, помощник Санты, одетый в костюм ездовой собаки, что-то рассказывал оставшимся. Когда все подарки были розданы, Алиса вернулась к отцу.
- Санта Клаус просил подождать. Ещё один конкурс, - с гордостью сказала девочка.
- Сколько ждать? – осторожно спросил Ариэль. Не то у себя самого, не то у девочки, которая, конечно, ответить не могла. Затем повернулся в Кристине.
- Насколько ещё хватит зарядки твоих аккумуляторов? – тихо спросил он.
- На два часа сорок минут, если по-прежнему будем топтаться на месте.
Ариэль одобрительно кивнул, на два часа здесь их никто не задержит.
Санта сделал знак, и Алиса, схватив за руки отца и Кристину, подошла к нему.
Их – семь группок – выстроили возле ёлки. Санта дважды прошёлся вдоль участников конкурса. Помощник передал ему мешок с подарками.
- Мы начинаем семейный конкурс костюмов. В нём участвуют те семьи, в которых и взрослые и дети пришли в нарядных костюмах. После долгих колебаний мы решила, что прекрасное седьмое место достаётся…- он сделал паузу.
Ариэль подготовился получать приз. Он трезво оценивал свои шансы и более, как на последнее место не претендовал.
- Достаётся мушкетёру и сопровождающим его гадалке и ковбою!
Он вытащил из мешка большого жёлтого Пикачу и вручил мушкетёру. Все захлопали, и мушкетёр, крепко прижав Пикачу к груди, двинулся прочь, даже не поблагодарив Санту. Это сделали за него родители.
Ариэль был озадачен, костюмы этой троицы ему нравились.
- Шестое место достаётся…
Ариэль снова напрягся, ожидая, что Санта подойдёт к ним, и снова ошибся. Больший плюшевый медведь достался мальчику в костюме индейца и его родителям.
Пятое место получила девочка в костюме лисички и её родители.
Ариэль смотрел на тех, кто уходил, унося с собой памятные подарки, и не понимал, почему не их очередь? Чем хороши их костюмы, сделанные впопыхах? Неужели они в числе лучших?
Потом появился другой страх. Чем более высокое место занимала та или иная семья, тем дольше Санта разговаривал с ними. Тут уже двумя или тремя репликами не обойдёшься. Вдруг Санта заметит, что они привели электронную домработницу?
- Второе место получают Клоун и пришедшие с ним Фея Ночи и Звездочёт! Посмотрите, сколько мастерства и фантазии вложены в эти костюмы! Но не только это важно. Я вижу, что эти костюмы не стесняют вас, а, наоборот, придают больше свободы и открытости.
Он пожал всем им руку, и сказал каждому отдельный комплимент. Затем вытащил из заметно опустевшего мешка большого полосатого тигра и вручил мальчику, наряженному клоуном. Затем Санта подошёл к Ариэлю.
- Вижу, вы не ожидали, что окажетесь лучшими. Секрет прост – все ваши костюмы на одну тему: Королева снежинок, принцесса снежинок и ёлка, которую эти снежинки украшают. Это означает, что в вашей семье царит гармония. У вас замечательная дочка, мистер Драмер, - добавил он, крепко пожимая Ариэлю руку. Последний был приятно удивлён двумя вещами: во-первых, Санта знал его фамилию, а во-вторых от него шёл запах соснового леса, как будто он только что оттуда. – Пусть беды обходят ваш дом стороной.
Санта подошёл в Кристине.
- Вы сумели найти место в сердце девочки, и потому – какая разница, какой у вас интеллект: естественный или искусственный. Продолжайте, и это принесёт радость семье, в которой вы оказались.
Санта нагнулся к Алисе.
- Ты единственная, кто не просто привела с собой умного и заботливого андроида, но и готова относится к нему, то есть к ней, как к равной. Потому заслуживаешь особого подарка. Скажи мне на ушко своё самое заветное желание, а я попытаюсь его исполнить. Скажи так, чтобы никто, кроме меня, не слышал.
Желание было очень даже заветным, судя по тому, сколько времени Алисе пришлось потратить на то, чтобы объяснить его Санте. Он кивнул и достал из мешка маленький голубой мешочек. Вручил его Алисе, но не отпустил её, а начал что-то объяснять ей на ушко. К удивлению Ариэля, это также заняло время. Наконец, он отпустил её.
- Ровно в полночь, - напомнил, прощаясь, Санта.
Алиса подола к отцу, крепко прижимая к себе голубой мешочек, сорвно боялась, что его отберут.
- Подарок нужно будет открыть росно в полночть, - пояснила девочка. – Иначе он не... иначе нельзя.