-Ты слышала, что она попросила? – тихонечко спросил Ариэль у Кристины.
- Нет, моего слуха не хватило. Как Санта понял, что я не человек? Мария не заметила.
Ариэль пожал плечами.
- Возможно, наблюдательность. Меня он удивил тем, что обратился ко мне по имени.
- Ничего удивительного! – тут же сказала Алиса. – Он видел пригласительный, на котором указаны имя и фамилия.
- Тогда больше вопросов нет. Мы можем идти?
В машине Алиса, устроившаяся на заднем сидении рядом с Кристиной, уснула. Два часа праздника и веселья в шумном зале для неё были немалой нагрузкой.
Кристина аккуратно взяла девочку на руки и занесла домой. Вместе с Ариэлем уложили нё на кроватку и прикрыли одеялом. Подарок она по-прежнему крепко прижимала к груди. Раздевать девочку папа не стал, чтобы не тревожить.
Потом Ариэль помог Кристине переодеться в повседневную одежду. Без посторонней помощи надеть или снять вечернее платье она не могла.
- Наведи порядок,- сказал Ариэль. – Нам с Алисой через два часа уезжать.
Анна, сестра Ариэля пригласила их встретить Новый год вместе. Будут бабушка и дедушка.
- Алиса не проснётся к этому времени, - сказала Кристина. – Она очень устала за день.
- Посмотрим, - сказал Ариэль. И тут же решил так: удастся поднять девочку – поедет, не удастся – не поедет. Если бы приглашение касалось только его, конечно бы остался дома. Но там Алису ждали двоюродные браться и сёстры, девочке будет интересно.
Пока Кристина убирала и наводила порядок, Ариэль сделал себе кофе и сэндвич с сыром. Отвлекать её из-за таких пустяков ему не хотелось.
В девять часов он прошёл в детскую комнату и начал будить Алису. Она крутилась, хныкала, и в конце концов спряталась с головой под одеяло.
- Мы никуда не едем, - сказал он, выйдя из комнаты. – Пусть девочка спит.
- Поезжай один, - сказала Кристина. – Я прослежу за девочкой.
- Какой смысл? Подготовь к половине двенадцатого лёгкий ужин с шампанским. Мы встретим Новый год вдвоём.
А сам подумал – нелепая условность. Новый год наступит, даже если его не встречать. В возрасте Алисы он встречал Новый год в кровати. Отец объяснял ему, что самые лучшие подарки достаются тем, кто рано ложиться спать, их Санта посещает в первую очередь. Это действовало лучше любых уговоров.
Подарок для Алисы пока спрятан в бывшем чулане, ныне это комната Кристины, где она проводит свободное от работы время. Туда девочка не заглядывает.
Стол был накрыт ровно к половине двенадцатого. Две тарелочки, два высоких бокала для шампанского, две матерчатые салфетки. Блюдо с едой – три маленьких тоста с сыром, три фаршированных шампиньона, три колечка кальмара в кляре, несколько ломтиков копчёной колбасы. Ровно столько, сколько ему надо, чтобы поужинать, Кристина никогда не положит лишнего. Сама она будет сидеть напротив, наблюдая, как он ест.
При Харуки такого, конечно, не было. Домработница ждала в сторонке. Но после Харуки… Ариэлю неожиданно понравилась такая идея: если Алисы нет дома, пусть рядом сидит Кристина. Не важно, что она не притрагивается к еде, он не один. Так дети сажают напротив себя куклу или плюшевого мишку, чтобы была компания. Главное – верить.
- Садись, - сказал Ариэль и положил себе в тарелочку фаршированный гриб.
Открылась дверь и вошла заспанная Алиса.
- Почему вы меня не позвали?
- Ты крепко спала! Мы даже не поехали к тёте Анне!
- А я и не хотела. Ровно в полночть мы откроем подарок Санты.
Ариэль тут же подумал, что нужно потихонечку пробраться в комнатку Кристины, достать коробку с подарком и положить под ёлку.
- Кристина, переоденься, пожалуйста, в красивое платье. Я тебе помогу, - Алиса была серьёзной, как никогда.
Кристина вопросительно посмотрела на Ариэля. А тот – на дочку. Девочка глаз не отвела, а наоборот, нахмурила брови.
- Санта сказал, что мы длолжны быть одеты красиво. Если мы будем одеты плохо, то ничего не будет.
Ариэль забеспокоился. Что за игра? Почему Санта велел развязать голубой мешочек с подарком только в полночь? Но настрой Алисы был столь серьёзен, что не решился возражать.
- Хорошо, иди, помоги Кристине надеть платье.
А сам юркнул в бывший чулан, чтобы достать украшенную коробку с подарком. Пристроил её под ёлку и присыпал сверху кусочками мишуры, чтобы не бросалась в глаза – пусть делвочка подумает, что подарок возник из ничего именно в полночть, он уже подготовился сразу после двенадцатого удара часов сказать : «Ой, что там появилось под ёлкой?» Затем с чувством исполненного долга направился в спальню, где Алиса помогала домработнице надеть платье, но был остановлен воплем девочки: