Длинная дорожка дворцовой залы окончилась, тяжелые резные двери кабинета захлопнулись, она прошла к письменному столу, грузно уселась. Ей тут же услужливо пододвинули письменный прибор, секретарь раскрыл папку с бумагами.
— Вы свободны, — махнула рукой она. — Советник…
Советник выступил вперед, дождался, когда секретарь скроется в боковой двери.
— Ну что там у нас в государстве? — спросила Императрица. — Все ли ладно?
— Держим руку на пульсе, — осторожно доложил Советник. — Закручиваем гайки. Беспорядков не допускаем, бунты пресекаются на корню.
— Опять бунты? — тут же среагировала Императрица. — Значит, есть предпосылки?
— Так как не быть, если гайки до предела закручены, — с затаенной тоской в голосе сказал Советник. — Напряжение, оно же выхода требует.
— Выхода… — задумчиво постучала по столу веером Императрица. — Ты скажи мне, с чего бы народу так напрягаться? Фейерверк мы им устраивали? Устраивали. Трубадуров приглашали? Приглашали. Морс и пирожные на плошали раздавали? Раздавали. Какого им еще рожна?
— По свободе тоскуют, — едва слышно доложил Советник.
— По какой такой свободе? — сдвинула брови Императрица. — Ты что это???
— Ну так вы же сами спросили, — испуганно вытянулся Советник. — Не велите казнить, матушка-кормилица…
— Ну то-то, — удовлетворенно кивнула Императрица. — Докладывай дальше.
— Вам приятно или правду? — обреченно вздохнул Советник.
— Правду давай, — подумав, кисло разрешила Императрица. — А то все кругом только и делают, что врут…
— Так как не врать, если вы чуть что — уж и палача кличете, — упрекнул Советник. — Давеча вот троих казнили.
— И правильно сделала, — притопнула каблучком Императрица. — Чтоб неповадно было! А то ишь что удумали — без высочайшего соизволения решения принимать. Если каждый самовольничать начнет— какое же это государство будет?
— Ну, соседи демократические живут вон, и ничего, — сказал Советник. — Собрания устраивают, с народом советуются. Форумы там… Выборы. Анкетирование!
— Что-о-о-о-о??? — стала привставать Императрица. — Демократии захотелось??? Народовластия??? Беспредела??? Да я тебя на рудниках сгною, подлец!
— Не вели казнить! — Советник рухнул на колени, как подкошенный. — Господи, оборони!
— Господь не поможет, потому как пока ты к нему еще не отправился, а в своем государстве я хозяйка, — сообщила Императрица, с удовольствием обозревая согбенную фигуру. — Ладно, вставай уже. Рассказывай дальше.
— Что рассказывать? — уточнил Советник, отряхивая колени.
— Про то, зачем народу свобода, — холодно напомнила Императрица. — И почему ему под моей неустанной заботой спокойно не живется.
— Только вы уж пообещайте, что казнить не будете. И на рудники тоже, — безнадежно попросил Советник.
— Ладно. Обещаю, — милостиво кивнула Императрица. — Выслушаю, говори.
— Мы уж который год гайки закручиваем, — начал Советник. — Все ведь регламентировали! Когда вставать, чем питаться, что делать, с кем дружить, о чем думать.
— Врешь, мерзавец. Послабления есть, — вставила Императрица. — Зрелища. Удовольствия.
— Так вы ж зрелища допускаете, только какие вам нравятся. А удовольствий лишаете за всякие провинности. А провинностей за неделю у каждого целый воз набирается, — возразил Советник.
— Ну так нечего мои законы нарушать! — раздраженно бросила Императрица. — Сами виноваты.
— Вот в том-то и дело, что у нас все всегда в чем-нибудь виноваты. А вина, она ж как мешок на спине — тяжело, и к земле пригибает. С ней сильно не разбежишься.
— И хорошо, что не разбежишься. А то вон давеча опять перебежчика упустили, из дворцовой челяди причем. Это какой же пример нации? Если даже приближенные к демократам бегут!
— Выбирают свободу, — неопределенно хмыкнул Советник.
— Ты мне это брось, про свободу! — опять посуровела Императрица. — Ненавижу это слово! От него все беды. Где свобода — там брожение. Где брожение — там беспорядок. Где беспорядок — там развал. Я не позволю государственное устройство на самотек пустить!