— Сколько женщин должно быть выставлено напоказ перед моим кхаем, чтобы он, наконец, заметил одну? — он взрывается. — Чтобы он счел меня достойным пары? — Когда я открываю рот, чтобы заговорить, он качает головой. — И не говори мне, что я могу подождать, пока один из комплектов подрастет. Мне это говорили другие, — фыркает Таушен. — Как будто каждый день и так недостаточно одинок, теперь они говорят мне быть терпеливым и ждать двадцать сезонов.
— Я не собиралась этого говорить, — мягко отвечаю я ему. — Я просто ненавижу, что тебе так больно. Я знаю, каково это — хотеть чего-то, чего ты не можешь иметь. Как… Земля. Дом.
Его пристальный взгляд останавливается на мне.
— В любом случае, это не имеет значения, единственный, кого я хочу, — это ты. Резонанс это или нет, но ты моя пара.
И вот тут-то становится неловко.
— О, Таушен. Ты…
— Ты не хочешь, чтобы я был твоей парой. Я знаю. Но ты удивляешься, почему я так зол? Так расстроен? — Он разводит руки в стороны, как бы говоря: «Смотри». — Это потому, что мой кхай отвергает все. Он отвергает любое счастье, которое могло бы быть у меня, и хранит молчание. Всегда.
Я не хочу говорить ему, что он просто ждет, когда появится подходящая девушка. Я знаю, каково это, когда тебе говорят подобную чушь. Поэтому я кладу руку ему на колено (как я надеюсь) в дружеском жесте.
— Ты неправильно на все это смотришь. Мужчины на Земле хотели бы оказаться на твоем месте.
Он хмуро смотрит на меня.
— Объясни.
— Ты одинокий мужчина, а в племени внезапно появится куча одиноких женщин. Ты один из немногих, и ты сильный, храбрый и умный. Девушки будут влюбляться в тебя по уши, ища защитника.
— Но ты…
Я отодвигаюсь немного назад, потому что не хочу, чтобы он признавался мне в любви. Я не знаю, как с этим справиться.
— Без резонанса у тебя есть свобода. Разве Вэктал немного не поиграл на поле перед тем, как подцепить Джорджи?
— Поиграл на поле…?
— Спал с кем попало.
— А. — Он выглядит несчастным при этой мысли. — Какое-то время они с Мэйлак были парой, но она пришлась по душе Кэшрему за несколько сезонов до того, как вождь встретил Шорши.
Опять же, больше резонансных разговоров. Я качаю головой.
— Ты хочешь свободы. Это самая важная вещь в мире.
Таушен встречается со мной взглядом, его сердце отражается в его сияющих, печальных глазах.
— И это то, чего ты хочешь?
Я чувствую, что мой ответ может сломить его, но в то же время я не хочу лгать.
— После всего, через что я прошла? Быть порабощенной и почти порабощенной во второй раз? Выброшенной на эту планету без того, чтобы меня спросили, куда бы я хотела отправиться? Нет ничего более привлекательного, чем возможность хоть раз в жизни самой выбрать свою судьбу.
Он медленно кивает.
— И я снова украл у тебя свободу, не так ли?
— Ты же не хотел…
— Я хотел это сделать, — признается он, и на его лице появляется улыбка. — Будь уверена в этом.
Я смеюсь, потому что он прав.
— Ладно, ты хотел этого. Я просто говорю тебе то, что, как мне казалось, ты хотел услышать. Это называется быть любезным.
— Мне не нужна твоя любезность. Я хочу, чтобы ты была честна.
Я улыбаюсь.
— И я хочу твоей дружбы. Пока больше ничего. Можем ли мы просто согласиться с этим? Просто быть друзьями, не ведя себя странно?
Таушен встречается со мной взглядом, но странное напряжение на его лице, кажется, спало.
— Ты не ненавидишь меня за то, что я украл тебя?
— Нет. — Я никогда не смогла бы возненавидеть его. Это немного странно, но я думаю, что понимаю его лучше, чем кто-либо другой на этой планете. — Я никогда не смогла бы возненавидеть тебя.
Он смотрит на меня долгим-долгим взглядом, и трудно сказать, о чем он думает. Однако в конце концов он снова улыбается.
— Тогда я позволю тебе руководить с этого момента и дальше.
— Что ты имеешь в виду?
— Если ты хочешь свободы, я дам ее тебе. — Он делает жест в сторону пещеры и вытягивает руку вперед, где я могу видеть заснеженную землю снаружи. — Куда бы ты хотела пойти? Ты хочешь вернуться на корабль? К племени? В Пещеру старейшин? Ты выбираешь. Я даю тебе свободу.
Правда? Я так поражена, что какое-то мгновение не могу ответить.
— Ты… позволишь мне выбрать, куда мы пойдем?
Таушен кивает.
— Я отведу тебя, куда захочешь. Тебе решать.
Я моргаю, а затем подтягиваю колени к груди, размышляя. На первый взгляд, я хочу сказать: «Я никак не могу выбрать», но это потому, что я привыкла позволять другим поступать по-своему. Если я хочу свободы и делать что-то на своих собственных условиях, мне нужно научиться принимать свои собственные решения. Так я думаю. Хочу ли я вернуться в маленький каменный город в каньоне? Честно говоря, я никуда особенно не спешу. Там меня никто не ждет. Вернуться в племя и встретиться с Вэкталом и остальными у океана? Хотя мне и любопытно узнать о новичках, я также не очень спешу двигаться в этом направлении. Я действительно хочу увидеть океан… но не в том случае, если это означает, что я буду резонировать с кем-то вроде того, кого боится Таушен.