Тринадцать лет назад Паркер считал Синди легкомысленной. Но время изменило не только ее внешность, но и ее отношение к жизни. Из восемнадцатилетней девушки, во всем подражавшей Бернадетте, она превратилась в зрелую, много пережившую и глубоко страдающую женщину. Он понимал ее желание помочь своему ребенку. Даже его, совершенно постороннего человека, тихий смех Мэнди трогал до боли в сердце.
Эффи растрогала его не меньше. В начале представления она стояла на коленях, сложив руки кольцом, через которое прыгала Мопси. Затем она наклонилась, и собачка запрыгнула ей на спину. Эффи сделала вид, что потеряла Мопси, а Мэнди, смеясь, показывала пальчиком, где искать собаку. Эффи притворялась, что не понимает девочку, крутила головой, ползала на коленях.
Паркер подумал, что даже без грима и костюма Эффи была настоящим клоуном. Она была прирожденным клоуном, всегда умела серьезное обратить в смешное. Обычно, обсуждая с Паркером какую-то проблему, она все так утрировала, что постепенно проблема эта из серьезной превращалась в пустяковую… Он всегда воспринимал ее как ребенка, неспособного понять важность его дел. Ее постоянное подшучивание над ним порой бесило его. Он не понимал, как ей удавалось с помощью шуток упрощать, а затем с легкостью разрешать его проблемы. Теперь он корил себя, что в молодости упустил шанс быть рядом с человеком, обладающим таким даром.
Эффи продолжала дурачиться, делая вид, что никак не может найти собаку. Она полностью приковала к себе внимание не только больного ребенка, но и всех остальных.
Наконец она «обнаружила» Мопси у себя на спине, сделала пируэт, встала и начала ходить по комнате. Мопси скользила между ее ног и при каждом повороте выделывала сальто. Ее движения напоминали балетные па, каждый трюк был отработан до совершенства. В конце выступления Мопси высоко подпрыгнула, и Эффи поймала ее на лету.
— Заканчивая выступление, Мопси прыгала в карман моего костюма, — объяснила Эффи девочке и опустила Мопси на пол. — Так мы работали с ней, когда я была клоуном.
— Что значит «была»? — спросила Синди, поглаживая дочь по плечу. — Она ведь и сейчас клоун, не так ли, Мэнди?
Глаза девочки сияли от восхищения.
— Вы действительно клоун?
— Была клоуном.
— У вас был большой красный нос или маленький?
Паркеру показалось, что Эффи не хотелось отвечать на этот вопрос, но, улыбнувшись Мэнди, она все-таки сказала:
— Большой-пребольшой, — Эффи изобразила, какой у нее был нос.
— И белое лицо?
— Да. И широкая, на пол-лица, улыбка. — Эффи протянула руку и нарисовала пальцем улыбку на лице Мэнди. — Вот такая.
— Я хочу стать клоуном, когда вырасту. Вы придете ко мне на день рождения? — Мэнди посмотрела на мать. — Можно, мама?
— Конечно, она придет, дорогая. — Синди бросила умоляющий взгляд на Эффи. — Мы справляем день рождения Мэнди в семейном кругу.
Эффи перестала улыбаться и поджала губы.
— Извини, я не могу.
— Ну, пожалуйста, — ласково попросила ее Мэнди.
— Я бы с удовольствием, но… — Эффи покачала головой и отступила на шаг от постели девочки. Паркер подошел к ней. Она взглянула на него и настойчиво повторила: — Я не могу.
Паркер, помня о ее мучительных переживаниях и решении никогда не надевать костюм клоуна, пришел ей на помощь.
— Эффи не сможет прийти, Мэнди. Она была бы рада, но никак не может. Мы рады были познакомиться и повидаться с тобой, Мэнди. А теперь нам надо уходить.
— Да. — Эффи с благодарностью ухватилась за его слова. — Нам надо идти. В коттедже еще полно работы. Идем, Мопси. До свидания, Мэнди. Выздоравливай, детка.
Мэнди что-то пробормотала в ответ, и Эффи, подхватив Мопси, торопливо вышла из комнаты. Паркер последовал за ней.
В коридоре Синди попросила их задержаться.
— Хочу вам кое-что показать. Идите сюда.
Она провела их в спальню. По игрушкам, наполнявшим комнату, Паркер сразу понял, что она принадлежала Мэнди. С первого взгляда он догадался, почему Синди привела их сюда. Многое здесь напоминало комнату Эффи в коттедже: цирковые афиши на стенах, статуэтки клоунов на комоде.
— Она очень похожа на тебя в детстве, — сказала Синди Эффи. — Обожает все, что связано с клоунами и клоунадой. Если ты не можешь прийти на ее день рождения, то приходи как-нибудь в другой раз. Для нее это очень важно. Сегодня ты заставила ее смеяться, а ведь она уже давно не смеялась.
— Это не я, это Мопси рассмешила ее, — сказала Эффи, торопливо выходя из комнаты, чтобы не видеть предметов, напоминавших о том, что она когда-то любила. — Если вы хотите пригласить клоуна, то моя партнерша Джоан могла бы прийти. Она знает множество трюков с надувными шарами и с удовольствием выступает перед детьми.