— Она говорила о тебе буквально на днях, продолжала Эффи.
— Неужели? — Он понял, к чему клонит Эффи: задумала их свести. Пришло время сменить тему разговора. — Тебе нужна помощь? — Он кивнул головой в сторону коттеджа ее бабушки.
Она тоже посмотрела в ту сторону, и улыбка сошла с ее лица.
— Не думаю. Вот Берн приедет, и мы вместе решим, что надо упаковать, а что выбросить. А пока я хочу просмотреть бабушкины фотоальбомы. Это значит, что буду сидеть и реветь.
— Для тебя потерять бабушку было все равно, что потерять мать, — сочувственно произнес Паркер.
Она согласно кивнула.
— Бабушка действительно заменила мне мать. — Она снова устремила взгляд на коттедж. — А дедушка стал мне отцом. Конечно, папа изредка навещал нас, а однажды, решив, что надо выполнить свои отцовские обязанности, взял нас с собой в экспедицию. — Эффи тряхнула головой. — Но его затея не увенчалась успехом. Должно быть, он думал, что нам будет интересно копаться в песке, отыскивая то, что было там погребено много веков назад. Но археология нас совершенно не волновала, и я была рада, когда вернулась сюда.
— Твой отец все еще в Египте?
— Да. Он приезжал на похороны бабушки, но на следующий же день уехал на свои раскопки. Ничего не поделаешь. Говард Сандерс — человек-мумия.
— А его дочь Эффи — клоун.
— Уже нет.
Она наклонилась и подхватила Мопси на руки. Собачка лизнула ее в подбородок, и Эффи машинально погладила ее.
— Теперь я обычная деловая женщина. Дела у меня идут неплохо, и скоро я стану преуспевающей, степенной леди, достойной одобрения твоей матери.
— Мама два года назад переехала в Сан-Диего, где живет со своей сестрой, — сказал он. — Что же касается ее одобрения, то это меня мало волнует.
Эффи невольно подумала, догадывался ли он когда-либо, как ей хотелось заслужить одобрение его матери… и его самого. Ее успокаивала мысль, что он не знал, как сильно была она влюблена в него тринадцать лет назад.
Безумное увлечение.
Первая девичья любовь.
Но его идеалом была Бернадетта. Была и всегда будет. Для такого мужчины, как Паркер Морган, Эффи Сандерс была всего лишь пигалицей, младшей сестрой, которую достаточно погладить по головке. Неуклюжий подросток, который заставлял его смеяться. Клоун.
Но клоуном она уже больше не будет никогда.
— Пожалуй, пойду домой. Надо покормить Мопси, — сказала она, чувствуя, что от их разговора она все больше впадает в сентиментальность и уже готова расплакаться.
Паркер посмотрел на часы.
— Думаю, мне тоже надо идти. На утро у меня назначена встреча с парнями, с которыми вчера познакомился. Хотим поиграть в гольф.
— Если сможешь, освободись к полудню, — сказала Эффи, направляясь к дому. — К этому времени Берн уже приедет.
— Как ты думаешь, это привидение? — спросила Эффи, сидя на полу рядом с собакой. Мопси повиляла хвостом, но не оторвалась от миски с едой, которую с аппетитом поглощала.
«Очень похоже на это», — подумала Эффи. Всего неделю назад, когда она звонила Бернадетте, чтобы договориться, в какое время они обе смогут приехать на озеро, сестра упомянула о Паркере.
— А что, если он вдруг окажется там? — сказала тогда Берн.
— Не очень-то на это надейся, — ответила ей Эффи. — Бабушка говорила, что за последние пять лет она видела его не больше десяти раз.
— Не надо мне было порывать с ним. — На другом конце линии послышался глубокий вздох сестры. — Боже, как я устала от здешних мужчин! Все они обманщики и пустозвоны.
Эффи знала, что сестра рассталась со своим последним любовником. Еще один мужчина, в котором Берн ошиблась. Эффи ее не упрекала. У нее самой с любовью тоже не ладилось.
— Значит, ты сможешь взять отпуск на одну-две недели?
— Неважно, могу ли я. Возьму, и все, — решительно сказала Берн. — Я устала от разговоров о том, какой я ценный сотрудник, но при этом мне отказывают в повышении по службе. Я устала от этого города, от разгула здешней преступности, от безумно дорогой жизни. Я уеду, и мне наплевать, понравится им это или нет.
Пять лет назад Бернадетта считала Чикаго самым подходящим для жизни городом, а «Модный стиль» — лучшим местом работы. Сейчас же ее отношение ко всему этому явно изменилось.
— Что ж, вполне вероятно, что Берн и Паркер снова сойдутся, — сказала Эффи, поглаживая длинную шерсть Мопси.
Такая возможность была не исключена. Три лета — со времени пятнадцатилетия Бернадетты Паркер был с ней неразлучен. Иногда, отправляясь куда-нибудь развлекаться, они брали с собой Эффи, в основном, по настоянию бабушки.