- У меня работа. Я не могу все бросить и помчаться в "Хайфилд" только потому...
- Но Эдвина твоя сестра! - ужаснулся Эш.
- И твоя подружка! - Чувство вины из-за того, что, возможно, Эдвина действительно серьезно повредила спину, придало резкость тону Жермены. - Ты и ухаживай за нею! - сказала она Эшу и повесила трубку.
Жермена ходила по своей маленькой квартирке, негодуя на Эша, сердясь на Эдвину, - но совесть мучила ее.
Пропади все пропадом!
Потом она вспомнила о мобильном телефоне, с которым Эдвина никогда не расставалась. Жермена набрала номер.
- Алло? - спросил нежный женский голос.
- Спасибо, что сцапала Эша. Как твоя спина? - прямо начала Жермена.
- Он позвонил тебе? - возмутилась Эдвина. - Он не имел права...
Она еще смеет говорить о правах!
- А почему он не мог позвонить, когда ты так "страдаешь"?
- Заткнись! Видела бы ты его брата!
Из-за одного этого предложения у Жермены, так хорошо знавшей свою сестру, все встало на свои места. Богатый старший брат, холостяк, неожиданно вернулся домой, и Эдвина решила не упускать случая. Она должна была уехать из "Хайфилда" на следующий день и, должно быть, отчаянно напрягала свой алчный мозг, чтобы найти какой-нибудь способ задержаться. Жермена все поняла. Лукас Трэвинор был куда лучшей добычей, чем его брат. Бедный Эш; его выбросят, как выжатый лимон.
- Эш хочет, чтобы я приехала и поухаживала за тобой.
- Не смей этого делать! - закричала Эдвина.
- Не волнуйся, я и не собиралась, - ответила Жермена и повесила трубку.
Что ж, нечего испытывать угрызения совести! - кипела от возмущения Жермена. Совершенно очевидно, что со спиной Эдвины ничего не случилось. Ее "несчастный случай" был просто средством достижения цели. Раз Лукас Тэвинор на короткое время возвратился в Англию, Эдвина захотела быть рядом, пока он снова не уехал.
Жермене была знакома тактика сестры, и все-таки даже ее потрясло, что Эдвина не выразила ни малейшего угрызения совести из-за того, что отдыхала с приятелем своей младшей сестры. Эдвина нисколько не обеспокоилась и не считала нужным притворяться перед Жерменой, принимая верность сестры как само собой разумеющееся и нисколько не сомневаясь, что та никому не расскажет, какая она на самом деле притворщица.
И, черт бы все побрал! - возмущалась Жермена. - Эдвина ничего не сделала, чтобы заслужить ее преданность, но Эш должен получить урок. Интересно, раздумывала она, ложась спать, понимает ли он, что его отношения с Эдвиной ушли в прошлое?
К утру Жермена смирилась с двуличием своего приятеля. Теперь ей казалось невероятным, что когда-то она всерьез раздумывала о том, чтобы совершить то, о чем просил Эш. Господи, он такой же непостоянный, как и все остальные! А она была так уверена в нем. Так уверена, что он совсем не интересуется Эдвиной.
Что ж, следующий мужчина, который решит ухаживать за Жерменой Харгривз, пусть лучше и не начинает тему о глубокой привязанности. Ее это совершенно не интересует. Если честно, ей и на свидания-то ходить не хочется. У нее хорошая работа, она сосредоточится на этом.
Размышляя таким образом, Жермена вышла из квартиры и поехала на работу, чувствуя, что опять в ней что-то застыло. Так бывало всегда, когда сестра переманивала ее кавалеров. Жермена теряла к ним интерес - пусть Эдвина наслаждается очередной добычей. Пара-тройка бывших ухажеров пытались вернуться, просили дать им еще один шанс, но Жермена просто не хотела их знать.
То же произошло и с Эшем - он стал ей неинтересен. Жермене нравилось его общество, но, если он снова когда-нибудь попросит ее быть с ним, она совершенно спокойно скажет ему "спасибо, нет".
- Пойдем быстренько перекусим? - пригласил ее Стюарт Эванс, когда они в конце дня уже все убрали со столов.
У нее не было срочных дел, а Стюарт вполне подходил на роль друга. Его приглашение никоим образом нельзя рассматривать как свидание.
- Ну, раз ты предлагаешь, - согласилась она, и они отправились в бар.
Жермена приехала домой около девяти и услышала, как звонит телефон.
- Это Эш, - объявил он, как только она ответила.
Поскольку Жермена хорошо знала, что с Эдвиной ничего не случилось, она просто не могла заставить себя спросить, как себя чувствует сестра.
- Как поживаешь, Эш?
- Послушай, Жермена, не могла бы ты приехать и поухаживать за Эдвиной? Работы не так много, - быстро добавил он. - Бедняжка говорит, что собирается к себе, так как не хочет причинять беспокойство. Но я не могу допустить этого, и...
- Повторю, если ты не слышал, что я говорила вчера вечером: я занята, прервала его Жермена, не имея ни малейшего желания ехать в "Хайфилд", чтобы подержать за руку сестру.
- Не думал, что ты такая жестокая!
Жестокая!
- Давай так рассудим. Эдвина - твоя партнерша на отдыхе, так продли свой отдых. - Наступила короткая тишина, но, если Эш хотел выдвинуть какой-то аргумент, Жермена не желала этого знать. - До свидания, Эш, попрощалась она, но едва опустила трубку, телефон снова зазвонил.
- Неужели вы нисколько не беспокоитесь о своей сестре? - спросил резкий голос, которого она не слышала раньше.
Кто бы это мог быть?
Жермене едва удалось подавить едкий ответ.
- Добрый вечер, - любезно проговорила она.
- Ваше место здесь, вы должны ухаживать за сестрой, а не разгуливать целый вечер неизвестно где.
Было чуть больше девяти часов! Кто он такой, чтобы указывать ей!
- Разве мы знакомы? - быстро вставила Жермена.
- Лукас Тэвинор! - рявкнул он. - У Эша завтра важная встреча, которую он не может пропустить. Вы бы лучше приехали сейчас, и...
В этот момент Жермена потеряла то небольшое самообладание, которое помогало ей сдерживать раздражение.
- У меня тоже важная встреча завтра! - огрызнулась она, не обращая внимания на его тон и еще меньше - на его приказания. - Эдвина - ваша гостья, вы и ухаживайте за нею.
Вместо ответа - напряженное молчание. Затем последовала монотонная фраза:
- Эш мне посоветовал позвонить вам. Вы действительно жестокая, как он и говорил.
У Жермены перехватило дыхание. Она даже не знакома с этим человеком, а он уже с готовностью заклеймил ее.
- Верно, - согласилась Жермена.
- Так вы не?..
- Нет.
- Ну... - Казалось, у него не было слов, чтобы осудить ее бесчувственность.
- Пойдите и поиграйте со своим паровозиком! - взорвалась она, резко закончив разговор.
Вдруг она стала самой плохой во всем этом деле! Жермене захотелось что-нибудь швырнуть или разбить. Она не знает Лукаса, а он не знает ее. И все-таки он с готовностью поверил, что она бессердечная! Что ж, на первый взгляд это действительно выглядит так. Но как заговорил бы Лукас Тэвинор, если бы знал правду: что все то время, когда Жермена считала его брата своим приятелем, он развлекался с ее сестрой. Но Жермена не собиралась рассказывать ему этого. Да и Эш, похоже, ничего ему не объяснил. Она может расслабиться; по крайней мере ее последняя реплика не позволит Лукасу Тэвинору снова позвонить ей. Всего день тому назад Жермена думала, что Эш не покладая рук работает в Шотландии, в то время как он прекрасно проводил время с ее сестрой, а сегодня все ее мысли занял его брат. Почему, ну почему Лукас Тэвинор говорил с ней таким резким тоном? По какому праву? Что он вообще вообразил о себе? Ведь он вообще ничего не знает о ней. Кроме того, конечно, что рассказали ему Эш и Эдвина.
Сестра, конечно, не упустит случая подлить немного яда, если это вызовет симпатию Лукаса Тэвинора. Жермену удивляло другое. Неужели три месяца их общения с Эшем ничего не значили для него? Она считала, что в нем есть честность и прямота... Должно быть, Эдвина хорошенько вскружила ему голову, если он поддерживал с нею любовную связь, в то же время встречаясь с Жерменой.
В конечном итоге именно Эшу будет больно, когда все закончится. Потому что как божий день ясно, что Эдвина бросит его.