На месте портала виднелись развалины какого-то храма. Невдалеке от них мы и приземлились. Не будь на нас скафы, то преодолеть те 600 метров, что нас разделяли было бы весьма проблематично – бушующее пекло моментально сжигало кожу. Как ни странно, развалины оказались не совсем безжизненными – за воротами храма, в тени его руин, нас встретил один из его хранителей.
– Что вас привело сюда, путники, - обратился к нам седобородый старец, одетый в непонятного вида хламиду.
– Тайны древних, - не стал я выдумывать.
– Боги уже давно покинули эти места, - тяжело выдохнул старик и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Пришлось немного поплутать по коридорам и подземным этажам храма, пока старец не привёл нас к алтарю. Помещение, в котором мы находились, было сравнительно небольшим и значительную его часть занимала жертвенная плита алтаря. Редкие светильники едва разгоняли темноту и от того алтарь выглядел довольно зловеще. Флора зафиксировала слабый отклик портала. Старик вопросительно посмотрел на меня, слабый лучик любопытства мелькнул на его иссохшем лице.
– Под алтарём находится то, что не принадлежит храму.
– Когда-то это должно было случиться, - кивнул мне хранитель.
– Вы знаете, что там? – кивнул я в сторону алтаря.
– Нет, но каждый хранитель знает, что за этим, когда-нибудь вернётся его хозяин.
Через три часа, прихваченные с собой дроиды технического комплекса извлекли из-под алтаря плиту портала. К этому времени подошёл второй хранитель. Он, как и первый, молча наблюдал за работой дроидов. Уже уходя, я положил на алтарь жертвенный кинжал псиона – негоже уходить из храма без дара. Хранители явно, что-то почувствовали и с опаской поглядывали на кинжал. Странно, конечно, приносить в дар орудие убийства, но глядя на растрескавшиеся фрески, на которых изображены батальные сцены массовых убийств, можно прийти к выводу, что мой дар не так уж и плох. В подарок хранителям также оставил аварийный запас сухпайка с комплектом обеззараживания воды, здешний родничок, со слов Флоры, был явно с примесями.
Как это ни странно, но операция по изъятию портала прошла буднично и без происшествий, а вот дальше события понеслись вскачь. Уже на подлёте к Ведуну Стратег проинформировал нас об объявлении по системе боевой тревоги. Все незначительные пограничные силы в этой системе стягивались к окнам выхода из гипера, но что такое пять эсминцев и восемь фрегатов на два окна?
Когда я добрался до рубки началась эвакуация населения.
– Среди военных прошла информация, что в соседних системах "серые" сосредоточили крупные силы для вторжения, - проинформировал Стратег. – Атака ожидается в ближайшие часы. Началась эвакуация сотрудников управленческих структур и их семей. Рекомендую немедленно покинуть систему.
– Уходим! - согласился я с его мнением.
Не успели мы сняться с орбиты как в систему вошла первая волна вторжения – три крейсера, девять эсминцев и пятнадцать фрегатов. Они буквально за минуты смели силы самообороны, потеряв при этом всего один крейсер и четыре эсминца. В системе начался хаос: к окнам выхода в гипер ринулись все кто ни попадя. Стратег зафиксировал несколько столкновений. Добавили неразберихи фрегаты "серых", которые бросились сбивать движки уходящих в гипер кораблей. В данных условиях Стратег решил не рисковать и увёл наш крейсер подальше от разгонных коридоров. Нам осталось лишь наблюдать за агонией защитников системы.
Объявлять боевую тревогу по кораблю я посчитал бессмысленной – реально нам никто не угрожает, но о боевых действиях в системе сообщил. Весь экипаж собрался на обзорной палубе и наблюдал за происходящим. Моё появление никто не заметил.
– Не ниже десятого поколения, - донёсся до меня голос Вэриаймо.
– Бери выше, - ответил ему Ким, - техника на полётной палубе не ниже одиннадцатого, а шаттл меня вообще ставит в тупик, хотя он вашего производства.
– Этого не может быть… - слабо возразил аграф.
– О чём беседуем? – обозначился я.
Все резко обернулись и с некоторым недоумением уставились на меня, лишь Джин и Риг едва заметно улыбнулись.
– Да, вот гадаем, какого поколения этот корабль, капитан, - первой пришла в себя Этис.
– Думаю, утверждение, что это один из самых совершенных кораблей Содружества будет не далёк от истины.
– Почти каждый уважающий себя капитан утверждает это, - усмехнулся Вэриаймо. – Кстати, если не секрет, сколько разумных сейчас в рубке?
– Вы меня ставите в неловкое положение этим вопросом. Если я отвечу на него правдиво, то в случае нашего расставания мне придётся стереть всем память с момента нашей встречи. Вы готовы пойти на такие жертвы?