— "Флора, я же тебе обещал. Хотя, если вкратце: сюда я попал с другой исследовательской базы, через портал, и хозяином там был Декан. Сержант — мой виртуальный тренер".
— "Клим, у меня создаётся впечатление, что ты надо мной издеваешься. Вот скажи мне, что мне теперь делать с этой информацией? Сама понимаю, что расспрашивать сейчас не время, но вопросов у меня к тебе, пожалуй, теперь на порядок больше будет".
— "Ну, а кому сейчас легко?.." — усмехнулся я.
За час до приёма в дверь постучали. К этому времени я уже оделся и размышлял о том, какое взять с собой оружие. На пороге стояла Элея.
— Привет! Ты уже готов? Через четверть часа выезжаем, — она оценивающе оглядела меня. — Я этого не заказывала.
— Меня несколько смутили местные стандарты моды, и я решил изменить заказ на что-то более привычное, — холодно ответил я.
— Клим, что произошло? — Элея подошла и пристально посмотрела мне в глаза. — Я же чувствую, что что-то не так.
— Ты о чём?
Элея резко повернулась и подошла к окну.
— Ну, да я виновата, что не предупредила тебя о своём замужестве, но разве это, что-то меняет? Ведь я же вижу, что тебе нравлюсь.
— Ты дворянка?
Глядя в окно, Элея утвердительно кивнула:
— Мой первый муж глава городской гильдии охотников в соседнем баронстве.
Немного помолчав, я продолжил:
— Дело не в тебе, Элея. И претензий к тебе быть не может. Всё дело во мне. Как оказалось, я жуткий собственник и делить тебя с кем-то, у меня даже мысли не возникало.
На пороге появился Сэй:
— Вот вы где… Там экипаж уже прибыл, давайте по быстрому.
Элея выскочила из номера. Сэй оглядел меня и удовлетворённо хмыкнув, продолжил:
— Я так понимаю, этот заказ не рук Элеи, — ткнул он пальцем в меня.
— Мне показалось, что местная мода не совсем соответствует предстоящему мероприятию, — витиевато выразился я. — Вот, не могу сориентироваться, что выбрать из оружия.
Сэй усмехнулся. Сам он был одет во что-то напоминавшее офицерский камзол, тёмно-коричневого цвета, сапоги-ботфорты и головной убор, весьма похожий на тюрбан.
— Меч и нож на поясе. Имей в виду, что их придётся сдать перед встречей с герцогом. Право нахождения с оружием, рядом с ним, надо ещё заслужить.
Через десять минут, все мы сидели в крытом экипаже, направлявшемся в родовой замок герцога. Элея сидела рядом с отцом и поправляла, только ей видимые складки, на её пышном, строгих тонов платье. Чем ближе мы приближались к замку, тем всё большее беспокойство я ощущал. Похоже, неприятностей мне не избежать.
За крепостной стеной замка нас встретил Норк. Пятнадцать минут блужданий по коридорам, и мы оказались в небольшом холле. Малый зал для приёмов, как пояснил Норк. Перед тем как войти в этот зал у нас вежливо попросили сдать всё оружие. На противоположной стене от нас висела картина в рост с изображением какого-то "великого полководца", показывающего рукой, куда идти воевать, войску, что спряталось у него за спиной. Под картиной, на небольшом постаменте стояли три тронных кресла, кроме них в зале присесть было некуда. Богато задрапированные стены, роскошные шторы на огромных окнах и сверкающий отражениями от магических светляков мраморный пол, завершали всё убранство этого зала.
После непродолжительного ожидания, за тронным местом открылась незаметная дверь и в зал вошли четверо богато одетых вельможи.
— Ваша светлость! — воскликнул Норк и склонил голову.
Элея застыла в глубоком книксене, Сэй также склонил голову. Пришлось и мне изобразить приветствие.
— Здравствуйте господа! Леди! — произнёс самый представительный на вид мужчина. — Прошу представиться.
— Офицер запаса, майор Сэй де Жак.
— Леди Элея де Старк.
По этикету, даже если мне этого не хочется, перед родственником императора, я просто обязан представиться полным именем. Иное будет считаться оскорблением.
— Шевалье Клим де Рос.
— Младший рода? — обратился ко мне герцог. — Ты можешь это подтвердить?
Я молча вывернул перстень камнем наружу, предусмотрительно надетый по совету Флоры. Герцог вопросительно посмотрел на седого старца, сопровождающего его. Тот, взглянул на перстень и утвердительно кивнул. Удовлетворённый ответом герцог продолжил:
— Вы оказали неоценимую услугу императору и мне лично. Хотелось бы поблагодарить вас за преданность.
Герцог повернулся к своему ординарцу и взял из его рук клинок в ножнах: