– Заплутал немного. Проходи к огню. Я как раз ужинать собирался.
– Ужин это хорошо. А я здесь за деревенским стадом присматриваю. Смотрю огонёк у озера – думаю, надо узнать, кто, что, а то и подсобить, ежели надо.
Снабдив старика посудой и положив ему еды, продолжил разговор:
– Спасибо, помощь не нужна. Торопился на тракт попасть, да видно не там свернул.
– Это, да, свернул. Надо было напрямки идти. Теперь только через нашу деревню, тут короче будет, - вещал старик, не забывая при этом нырять ложкой в свою посудину. – А куда путь держишь, ежели не тайна?
– К свободным торговцам мне надо, - не знаю почему, разоткровенничался я.
– К звёзникам, значит? Не уж-то с ними навострился? Не всяких они с собой берут паря, да и не за дёшево это выходит.
– Откуда ты знаешь?
– Думаешь, я всю жизнь хвосты животинкам крутил? Не, паря, - старик добрался до кружки со взваром, - бывали мы и в столицах, и с важными людьми ручкаться доводилось.
– Расскажешь?
– Ну, а чё ж не рассказать, хорошему-то человеку, слушай. Пока молод был да здоров, наёмничал. Сам-то я местный, в семье самый малый был, и как догадываешься, ничего мне дома не светило.
После не долгого раздумья, старик продолжил:
– Остановились, как-то, в нашей деревеньке наёмники, да о жизни своей стали рассказывать. Загорелись у меня глаза, и страсть как захотелось мир посмотреть, да себя показать. Молодой был – Всевышний силушкой не обидел.
Старик снова замолчал, будто вспоминая что-то. Для ускорения мыслительного процесса, из вьючной сумки достал флягу с вином из баронских запасов и плесканул деду. Тот, словно очнувшись, приложился к кружке:
– Вот! Сразу видно – с понятием человек! – и переведя дух, продолжил. – В общем, ушёл я с ними. Походить пришлось много: и здесь, и с обозами на то побережье. С теми же обозами, частенько ходили в столицу, да и туташние герцогства с графствами не единожды проходили. Купцы наши и к звёздникам захаживали – кто поторговаться, а кто и отроков своих в новую жизнь определить.
– И чем же купцы торговались? – подлил я вина.
– Знамо, чем – зверюшками, вернее требухой ихней. Говорят, звёздники, из них какие-то мудрёные эликсиры делают. А ещё ценят они артефакты всякие – чем древнее, тем дороже. Там ведь как случилось? Предкам нашим пришлось дом свой покинуть – враги, архи проклятые, всю жизнь изничтожили. Вот и собрались, кто выжил, и отправились в поисках новой земли. Долго мыкались, но долетели. Сюда долетели. Обустроились, города заложили, да всё прахом. Выследили их. Благо врагов мало было, не рискнули они на открытый бой, а закидали с неба всю землю огнём. Мало кто выжил, а тут новая напасть – всё зверьё словно с цепи сорвалось. Пришлось тем, кто выжил, уходить в более тихие места. Брали с собой только самое необходимое, многое оставили. А потом наступили тёмные времена. Люди стали забывать, что знали, и каждое новое поколение было глупее прежнего. Оно и понятно – о хлебе насущном надо было думать, а не о науках всяких. Вот так мы и жили, пока звёздники нас не отыскали. Надо сказать и у них не всё сладко было.
Я подлил вина. Старик, отхлебнув, продолжил:
– Ещё два раза архи, наши миры опустошали. Много народа полегло, а главное, уничтожили враги заводы всякие, где нужные вещи делали. И там тоже тёмные времена наступили. Но оправились быстро. А всё почему? Вот из-за артефактов энтих. Найдут, значит, изучат и делать их начинают. Вот и рыщут звёздники по всему миру в их поисках. А ещё говорят, что давно до нас жили тут другие люди и вот их артефакты цены необыкновенной. Вот за них, звёздники на всё согласные.
Приложившись в очередной раз к кружке старик, после недолгого раздумья снова разговорился:
– А ещё, берут они магические артефакты, но для них это, как игрушки для детей – забава, в общем. Камешки с магической силой – это да, покупают с охотой.
– И где же лучше к торговцам подступиться?
– В столицу я тебе идти не советую – там всё схвачено. Местные тебя к ним и близко не подпустят. Товар твой купят, а торговаться со звёздниками сами будут. А за встречу со звёздними мзду не малую потребуют. Вот такие дела.
Старик задумчиво уставился в пустую кружку, пришлось подливать.
– Я тебе, что говорю – на юг тебе идти надо, в Тулуз. Раз в декаду-другую звёздники облетают вотчины братьев императорских, за товаром скопившимся прилетают, вот там ты их и перехватишь.
– И на восток прилетают?
– Не, туда летают редко. Нету на том побережье хорошего товару, всё сюда везут. Тамошний герцог такие цены заломил, что выгодней здесь товар сбывать.
– А что так? Неужели не понимает, что деньги теряет?