– Она это сделает, сэр, потому что я нарушила договор.
Наконец-то герцог начал хоть что-то понимать.
– Вас отдали к миссис Пиллинг в учение?
– О да, я училась подшивать шляпки, но потом мистер Ливерседж сказал, что если я уеду с ним, то буду жить, как леди, и у меня будет фиолетовое платье и кольцо. Поэтому я уехала с ним, но миссис Доверкорт была очень недовольна, да и мне в Оксфорде ни капельки не понравилось, и теперь я думаю, что мне не хочется жить с мистером Ливерседжем. Однако я боюсь возвращаться в Бат, потому что миссис Пиллинг не только посадит меня в тюрьму, но еще и отлупит.
– Она вас била? – изумился герцог, которого шокировала мысль о том, что кто-то мог так плохо обращаться с прелестной Белиндой.
– Да, потому что я очень глупая, – спокойно откликнулась девушка, демонстрируя полное отсутствие злопамятности. – Мистер Ливерседж тоже надрал мне уши, хотя я всего лишь сказала то, что он хотел. Я так несчастна!
– Нет, нет, все хорошо! – воскликнул герцог, испугавшись того, что она снова расплачется. – Больше никто не будет вас бить или драть за уши. Я обещаю! Вы просто должны мне сказать, где живете, и я отвезу…
– У меня нет дома, – ответила Белинда.
– Как! – пробормотал окончательно сбитый с толку герцог. – Но у вас ведь есть родственники, мисс… Собственно, как вас зовут?
– Белинда, – удивленно ответила девушка.
– Да, я знаю, но ваше другое имя? Ваша фамилия?
– О, у меня нет другого имени! – сообщила ему Белинда. – Я подкидыш.
– Подкидыш! – прошептал герцог. – Значит… вы даже не знаете, кем были ваши родители?
– О нет! – подтвердила она. – Простите, сэр, можно мне взять еще одно яблоко?
Он подал ей корзинку.
– Конечно. Но, мое бедное дитя, неужели у вас совершенно нет родственников, к которым вы могли бы обратиться за помощью?
– О нет! – повторила она, тряся головой, так что пружинки ее золотых локонов задрожали и запрыгали. – У подкидышей нет родственников.
– Я не знал. То есть я никогда об этом не думал… Это так ужасно!
Она согласилась со словами герцога, но вместо огорчения на ее лице было написано желание угодить.
– Бог ты мой! Что же мне с вами делать? – совершенно растерялся его светлость.
– Вы сказали, что хотите купить мне фиолетовое шелковое платье! – с надеждой в голосе подсказала ему она.
Герцог не удержался от смеха.
– Нет, нет, я не об этом! – воскликнул он.
Белинда вздохнула, и уголки ее рта трагически опустились.
– Никто и никогда не подарит мне фиолетовое шелковое платье, – всхлипнув, прошептала она.
Герцогу ни разу не приходилось задумываться над вопросами женских нарядов, но сейчас, беспристрастно рассмотрев этот вопрос, он был вынужден признать, что оправдать тех, кто отказывал Белинде в осуществлении ее мечты, довольно сложно. Сочетание этих ярких золотистых локонов с фиолетовым шелком, размышлял он, было способно ошеломить всех свидетелей столь редкостного зрелища. Джилли поспешил отвлечь девушку от грустных мыслей:
– Белинда, может, у тебя есть друзья, к которым ты могла бы поехать?
Похоже, она всерьез задумалась над этим вопросом. Несколько мгновений девушка смотрела на герцога, наморщив лобик, а затем, сверкнув одной из своих ослепительных улыбок, произнесла:
– О да, у меня есть подруга. Она раньше работала в мастерской, где шили манто. Только она вышла замуж и уехала из Бата. Мне ужасно хочется ее увидеть, потому что у нее уже наверняка есть ребеночек, а я обожаю деток!
– Где она живет? – спросил герцог.
Белинда, вздохнув, ответила:
– Она уехала в город под названием Хитчин, но я не знаю, где он находится. Очень странное название, не правда ли?
– Хитчин! – немного оживившись, воскликнул герцог. – Но отсюда до Хитчина всего несколько миль. Не больше шести или семи, если не меньше! Ежели вам хочется навестить свою подругу, я завтра же вас туда отвезу! Вы знаете ее адрес?
– О нет! – все так же беспечно откликнулась Белинда, снова повергая герцога в уныние.
– Но как ее зовут, вы хотя бы знаете? – теряя надежду, спросил он.
Белинда звонко расхохоталась.
– Ну конечно, я знаю, как ее зовут! – воскликнула она. – Мэгги Стрит!
– В таком случае можете не сомневаться, мы ее найдем! – со вздохом облегчения заверил девушку герцог.
В этот момент в гостиную вошла миссис Эпплби и провозгласила, что спальня мисс готова и она намерена лично препроводить туда свою постоялицу.
– Да, прошу вас, если вас не затруднит! – обрадовался герцог. – И возможно, вы могли бы принести ей стакан молока, потому что, мне кажется, она очень проголодалась.