— Таня, мне показалось…
— Я тоже слышала.
— Ку-ка-реку-у-у! — почти по слогам пропел Жухов.
Ребята удивилась, как здорово он подражает птице.
— Петька, мы все проспали!
— Я следил.
В сарай зашёл Жухов и запричитал голосом доброй бабушки:
— Дети, в школу собирайтесь, петушок давно про пел, Таня шубу надевай, потому как холодно. Петька курточку надень, на дворе осенний день, — и засмеялся.
«Надо же, как притворяется. Шпион высшего класса», — подумал Петька.
Из распадков к реке полз туман. Листья деревьев и трава были мокрыми. Куковала кукушка. Но как-то отрывисто, с придыханием.
«Наверное, перед отлётом решил Петька и подумал, — надо кого-нибудь спросить, где зимуют кукушки».
Подошли к костру. Аппетитно шипела рыба, пыхтел старый чайник. Краснела пунцовая горка брусники на холодном листе бадана.
— Напитывайтесь, ребятки, на полную катушку, обедать придётся поздно. Я сейчас уеду, а вернусь часа в три, пищу привезу.
— Жухов, надо план карьеров делать.
— Когда вы спали, я шагами все промерил и наметил.
Видите, засечки на деревьях.
— А ты нам ружьё оставишь?
— Глухарика хочу подстрелить, я вам ракетницу оставлю. — Он посмотрел на реку, на огонь и попросил. — Если кто здесь появится, никому не говорите, в какую сторону я поплыл.
— Не скажем.
— Тогда, ребятки, я отчаливаю.
Из лодки Жухов помахал рукой и улыбнулся, как-то виновато, словно прощался навсегда.
ГЛАВА 9
Четыре дня Петька с Таней напрасно сидели у берега. Ночами жгли на уступе сигнальный костёр, прислушивались к звукам дикой тайги. Василий Жухов не появился.
Питались ягодой, варили перезревшие корни — луковицы саранок, консервной банкой ловили в заводи рыбок-малявок. В последнюю ночь, когда нечем было зажечь костёр, услышали в темноте звук мотора. От обиды Таня с Петькой не пошли к берегу, не стали кричать. Но и прибывший, как будто специально, старался не шуметь. Вылез из лодки и крадучись пошёл к сараю.
— Нас напугать Жухов хочет, пошутить ему захотелось, — сказала Таня.
— Я ему пошучу, — ответил Петька. В темноте он отскрёб моховую кочку: — Сейчас на спину брошу, пусть покричит. — Петька встал за куст, приготовился кинуть горсть сырого моха.
— Ложись! — шепнула Таня, — не Жухов это.
Петька и сам понял, что они ошиблись. К сараю шагал здоровенный мужчина. Голова на бычьей шее выпячена вперёд, как будто ночной гость приготовился бодаться. Неизвестный в сарай заходить не стал. Спрятался за кусты и бросил в открытую дверь камень. Ворочал головой, слушал. Потом обошёл сарай вокруг и только тогда шагнул в темноту. В поднятой руке, как показалось Петьке, он держал нож.
— Таня, это бандит. Его, наверно, Жухов навёл на нас.
— А может, его геологи послали?
— Тогда бы он не крался, а позвал.
Петька с Таней просидели в кустах до полного восхода луны. Человек наружу не выходил. Прячась за камни, Петька с ракетницей наготове пробрался к задней стенке сарая, приник ухом к щели. Человек спал, потому что слышалось храпение. Дверь он не закрыл, и Петька подумал: может, он честный человек и просто заехал сюда ночевать.
Решили проверить лодку. Петька побежал к берегу, а Таня, зажав нож в руке, следила за дверью. Лунный квадрат двери падал на сено, были видны ноги незнакомца. На сапогах поблёскивали стёртые подковки и медные гвозди. Ноги не шевелились. Вернулся запыхавшийся Петька:
— В лодке ничего особенного нет.
— Может, он из другой геологопартии?
— А если нет? Его же не разбудишь, не спросишь, дяденька, ты случайно не шпион?
— А что, Петька, делать?
— Уходить надо. Пойдём вдоль берега. И рано или. поздно придём к Кочерге Дьявола, к стойбищу. А если он на лодке поплывёт — попросимся. Скажем, что вчера ещё ушли отсюда.
— А питаться чем будем. У нас спичек и то нет.
Петька признался:
— У него в багажнике сухари, полкуля. Я взял штук пятнадцать, спрятал возле скалы.
Таня посмотрела в сторону реки.
— А вдруг Жухов вернётся?
— Он, наверно, уже где-нибудь в другом конце страны. Бросил нас специально, ведь он нам и ружья не дал.
Думал, что мы с голоду помрём, а этого послал проверить. Надо быстрей уходить.
Неизвестный нагнал ребят за много километров от злополучного распадка, Они обходили заводь, когда услышали тарахтение мотора.
— Эй, сухопутные, куда путь держим?
Петька пощупал за пазухой ракетницу.
— К стойбищу геологопартии!
— Какой партии?
— Гарновского.
Человек круто развернул лодку, подогнал бортом к берегу.
— Садитесь, подвезу.
Таня прыгнула в лодку первой. И села, как они договаривались раньше, в нос к багажнику. Петька уселся рядом с неизвестным. Теперь неизвестный, если ему вдруг придёт в голову выхватывать оружие, не сможет держать под прицелом сразу двоих.
— Откуда бредёте?
— У нас потерялся Жухов. Оставил нас и уехал. Какой день уже нет.
На чёрном от загара большом лице незнакомца не вздрогнула ни одна жилка, только прищурились круглые зелёные глаза.
— Васька, что ли, оставил?
— Да
— Ну такое сотворить он может. Загулял где-нибудь, и море ему по колено, а где он вас оставил?
— В сарае, у Кодиловского болота.
Кошачьи глаза насторожились:
— Сегодня там я ночевал, вас не видел.
Петька на уловку не попался.
— Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.
Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.