Послышался разговор, Петька засунул все в вещевой мешок и пинком закинул его под нары. Пришёл Рыжий. Он стремительно прошёл к нарам, посмотрел на барометр.
— Давление в норме, погода устойчивая. — Повернулся на одной ноге к Петьке: — Тебя на кухню зовут, помогать.
— Сейчас пуговицу пришью и приду.
Таня орудовала под навесом возле печки. Петька стал ей помогать и шёпотом сообщил о пропаже.
— Ты же вечером проверял.
— Я папку-то не развязывал.
— Может, Жухов?
— Знает только тот, кто взял. Надо сейчас наблюдать. Он обязательно положит обратно, иначе бы он не стал совать туда траву и камень.
Петька ушёл в штаб и сложил все в папку так же, как сделал неизвестный. Вернулся он весёлым. Кивнул Тане — наблюдай! — и побежал к сараю помогать геологам грузиться. Помешивая в кастрюлях деревянной ложкой, Таня внимательно следила за штабом. Но никто из прибывших туда не заходил.
Геологи обедали и не слышали, как из-за деревьев вышел милиционер. Ствол нагана он упёр в спину Рыжему:
— Не шевелись, пристрелю!
Челпанов замер. Из кустов выскочил второй милиционер и надел ему наручники. Рыжего подняли, отвели в сторону и обыскали. Под старой подкладкой пиджака нашли пришитые карманные часы. Все удивились — часы Василия Жухова.
— Где взял? — спросил старик милиционер.
— Нашёл.
Со стороны палаток подошла к костру женщина в милицейской форме, с большим крапивным мешком в руках.
— Товарищи, я буду показывать вещи, а вы отвечайте, кому они принадлежали. Она вынула белоснежный шерстяной свитер.
— Мой свитерочек, — сказал Колёсников, — мама в прошлом году прислала.
— А ты, Челпанов, где его приобрёл?
— Стибрил! — И Рыжий прищурился.
Все вещи были узнаны. И каждый раз Челпанов, бесстыдно мигая, повторял: стибрил, стибрил, стибрил.
— А медвежонка куда дел?
— Мяса захотел и схавал.
Петька подскочил на месте. Женщина покосилась на него:
— Юноша, не мешайте следствию. — Из мешка она вынула ствол, цевьё и приклад, быстро сложила их вместе. Увидев ружьё, Рыжий дёрнулся, бросился бежать. Милиционер догнал вора и повис на нём, как клещ.
— Я ещё ничего не спрашиваю, а ты уже бежишь, в чём дело, Челпанов?
— Ружьё я нашёл на. берегу. И там же нашёл электромагнит, его я бросил в воду, на нём была кровь. И часы я нашёл. А остальные вещи я украл. Клянусь. Гадом буду. — Глаза у Рыжего бегали. — Я ещё мешок меховой хотел украсть у девчонки. И они меня чуть не поймали. Помните? Да? — спросил он у Петьки.
— Помним…
Следователь предупредила геологов, чтобы на вопросы арестованного не отвечали. Рыжий сделал вид, что плачет.
— Я только тибрил и сбывал Метелкину. Вы его уже арестовали? Да? Преступнику не ответили. Следователь посмотрела в глаза Челпанову.
— Что-то ты быстро сознаёшься. Думаешь, за мелкое воровство два года отсидишь, и всё! Ошибаешься. В твоём шалаше, который у траншеи, обнаружена береста, со следами крови.
— Я же говорил, медвежонка сожрал.
— Мы сделали анализ крови — она человеческая.
— Не убивал я, по-мокрому, клянусь, не работаю.
Женщина вынула из кармана кителя шёлковый шарф.
— Тебе он знаком?
— Конечно, он мой, несколько дней назад потерялся Я посчитал тогда, что (Рыжий кивнул в Петькину сторону) они спёрли.
Петька вскочил:
— Кто?!
Колёсников схватил Петьку за руку и усадил на место. Следователь свернула шарфик, кинула в мешок.
— Твой шарфик мы нашли в утопленной лодке Жухова.
— При чём тут я, ежели у меня его спёрли. — Рыжий вдруг взъярился: — Убийство вы мне, граждане-начальники, не пришивайте, я никогда никого не убивал. Дружков Жухова лучше проверьте. А может, Васька сам ненароком стрельнулся.
— А береста с его кровью в твоём шалаше?
Подошёл Иван Иванович:
— Ирина Григорьевна, караван отправляется. Вы с нами поедете?
— Спасибо, у нас, — она кивнула на кусты, — свои лошади, мы ещё в Шалаганово заглянем.
Оперативный отряд милиции ушёл в тайгу так же бесшумно, как и появился. А вскоре в обратную сторону тронулся караван геологов. Петька с Таней и лошадь Житуха оставались караулить стойбище.
Таня заметила, что после ухода каравана, лошадь стала вести себя странно. Она косилась на кусты, задирала голову и, всхрапывая, лягала воздух. Таня пошла в штаб рассказать Петьке.
— Ты где?
— Тут я, — отозвался Петька из-под нар, — ловушку делаю. Сейчас мы с тобой сходим к реке, а если без нас кто полезет сюда, в чернилах вымажется.
— Петька, Житуха что-то нервничает.
— Сейчас посмотрим, обожди чуточку. — Наверх двери Петька положил небольшую тоненькую хворостинку. — Она упадёт, когда дверь будут открывать, и мы узнаем, заходил туда кто или нет.
— Мы уйдём к реке, а здесь кто караулить будет?
— А что тут охранять. Постройку не украдут, а карты, фотоплёнки, образцы взял караван.
Лошадь стояла под навесом. В чёрных глазах беспокойство. Колени задних ног подрагивали.
— Может, рысь где-нибудь затаилась?
— Сейчас проверим.
Петька вытащил из кармана жуховскую ракетницу, отошёл подальше от Житухи и выстрелил к скалам,
Тяжёлое эхо покатилось по горам. Выстрел никого не вспугнул. Не качнулся кустик, не вздрогнуло нигде деревцо.
— Её испугал Челпанов. Лошади, ты же знаешь, Таня, боятся убийц.
— Петька, но ведь до милиции она не боялась Рыжего.
Таня заскочила в кухню и взяла горсть сухарей на дорогу.