Глава 1
Среди военных кланов империи Тансун семья генерала Гу, чьи предки первыми поддержали стремление правителей государства к экспансии и в течение многих лет оставались верными исполнителями их приказов на любых направлениях завоеваний, занимала особое место.
Овеянные славой и породившие не одного талантливого полководца, члены клана Гу считались столпами империи, были любимы в народе за храбрость и мужество на полях сражений и уважаемы Сынами неба за верность и преданность династии. Многочисленные правительственные награды, полученные представителями рода Гу, сделали семью богатой, но, отдать должное, не слишком заносчивой, по сравнению с другими аристократами Тансун.
В семье царили строгость, дисциплина, скромность в быту, поощрялось стремление к знаниям и воинским навыкам (даже среди женщин), семейные правила были немногочисленны, но по-военному четки и однозначны. Воспитание подрастающего поколения базировалось на принципах почитания старших, защиты младших и слабых и исполнении приказов.
Удивительно, но в клане Гу всегда рождалось больше мальчиков, что вызывало гордость у одних и зависть у других, однако немного расстраивало старейшин, особенно матриархов, желавших понянчиться с милыми красивыми девочками-куклами, коих всегда было ничтожно мало: в каждом поколении барышень Гу можно было пересчитать по пальцам одной руки, иной раз и того не выходило.
Поэтому дочерей клана Гу холили, лелеяли и всячески баловали, порой открыто игнорируя семейные правила и принципы, однако это не мешало старейшинам требовать от них владения хотя бы одним видом холодного оружия и обладания навыками рукопашного боя, которые достигались упорными тренировками с ранних лет. Наряду с физической подготовкой, девочки Гу осваивали и дисциплины, являющиеся исконно женскими, так что росли гунян крепкими, здоровыми, дисциплинированными, а еще — грамотными, начитанными, преуспевающими и в четырех искусствах, и в женских добродетелях. Просто идеальные невесты!
Но, как говориться, в семье не без урода. Таковым могла считаться Гу Чен Юнь, единственная дочь Гу Чен Вэя, 16-летняя невеста сына правого премьер-министра Ляна, свадьба которой была назначена на конец тринадцатого года правления императора Танцзысуня.
Гу Чен Юнь, в отличие от других представительниц клана, выросла ленивой, избалованной, но хитрой и удачливой. Будучи единственной девочкой в поколении, не имея конкурентов, она довольно рано осознала, что является жемчужиной в ладонях родителей, и научилась, умело манипулируя чувствами членов семьи, использовать их безграничную любовь к себе для достижения своих эгоистичных целей.
Она в совершенстве овладела наукой притворства, представляясь такой, какой желали ее видеть, умела наблюдать, слушать и делать выводы относительно слабостей и секретов других, используя полученную информацию ради собственной выгоды. Ну, или чтобы досадить другим — при случае или желании.
Не то, чтобы Ченъюнь была совсем бесталанной, но уж точно не звездой, однако мнение о себе как яркой, умной, неординарной барышне она создала и поддерживала не только собственными усилиями (приходилось, увы), но и подарками, лестью, мелкими услугами.
Ей нравилось интриговать, сталкивать людей лбами, оставаясь при этом в тени, она не отказывалась от прямого шантажа или угроз, использовала при случае и статус семьи. О её жестокости слуги и пострадавшие молчали, зато о способностях предпочитали говорить в преувеличенной степени, дабы не стать следующей жертвой ее коварства.
Причиной такого поведения Гу Чен Юнь были как обстоятельства ее уникального положения в семье, так и растущая год от года тревога по поводу собственного происхождения, о чем она впервые задумалась еще в младенчестве: дети очень чувствительны к замечаниям относительно своих внешних данных, умственных или прочих способностей.
Однажды Чен Юнь услышала, как пришедшие в гости к матери дамы обсуждали её непохожесть на других членов семьи, после чего девочка долго плакала на руках первой госпожи Гу, добиваясь подтверждения кровного родства. Расстроенная мать всячески утешала зареванного ребенка, уверяла в своей любви, призывала не обращать внимания на глупые слова и не сомневаться в собственной идентичности.