Анюта Тимофеева
Подменный принц
Пролог
Мелинда
Началось все из-за моего любопытства.
Увидеть того, кого прислали то ли в жертву, то ли в заложники мира, очень хотелось. Скорее всего, после этого знакомства и решится, кем именно чужестранный принц станет в нашем королевстве. Однако, нужно будет сделать это незаметно, только так можно составить правильное и полное представление о его характере.
Связывать себя узами брака мне вообще не хотелось, так что будет лучше, если при первой официальной встрече уже станет понятно, в каком качестве прибыл гость. Если я разведаю что-то не слишком приятное, то никакого брака не будет. Впрочем, чтобы произвести на меня впечатление, принцу в любом случае придется очень постараться.
Конечно, имея такие планы, знакомиться с данью побежденных лучше всего под чужой личиной. Легко придумать, да не так просто это устроить.
Мысль переодеться в парня-слугу я отбросила сразу: фигура не та, слишком женственная, да и голос не подделать.
Зато можно пойти служанкой, но не простой, которая будет только мыть и убирать, и которую никто не подпустит к господам, а рангом повыше. Как же это устроить? Ага, поняла. Можно прикинуться не горничной, а поваром! Конечно, весь отряд я не накормлю, даже пытаться не нужно; к тому же, в этом случае от плиты не отойдешь, какая уж там разведка! Прикинусь помощницей поварихи, которой разрешено накрывать на стол.
Великолепно! Та, которая приносит еду, в любом случае встретится с принцем, и, возможно, он заговорит со мною. Ну, либо потом как-нибудь невзначай столкнемся ещё и ещё раз… Все, план готов!
Теперь осталось договориться с бабушкой. Она точно не будет препятствовать мне, потому что любит единственную внучку, свою последнюю родную кровь. И мою безопасность в процессе этой авантюры она точно обеспечит.
Глава 1
Мелинда
— Вот непоседа! — восхитилась бабуля. — Впрочем, ничего другого я и не ожидала. А, знаешь, я поддерживаю твою идею: все, что рассказывали о принце эльфов, вызывает интерес. Он не наследник, но это логично: никто не отдаст наследного принца в заложники. Это то ли племянник короля, то ли ещё какой-то близкий родственник. Говорят, он красавчик, причем для эльфов экзотического вида: темноволосый.
— Ты разжигаешь мое любопытство ещё сильнее! — довольно засмеялась я. — Эльфийский красавец, но с перчинкой. Надо брать! Впрочем, до этого стоит разузнать о нем побольше, раз имеется такая возможность.
— Да, твоя авантюрная идея не лишена смысла: то, что узнает незаметная для знатных господ служанка, бесценно. Перед нею никто не будет притворяться.
Ну, что же, план действий наметили, теперь осталось решить, как его осуществить.
Как только кортеж с предполагаемым женихом ступил на нашу землю, к ним присоединились представители нашего королевства: охрана и распорядительница торжеств. Формально это делалось для того, чтобы обеспечить безопасность драгоценному гостю, а, заодно, побыстрее познакомить его с нашими обычаями. А с учётом моего коварного плана, нужна была полевая кухня. Впрочем, такому тёплому и сытному приему большинство гостей обрадовалась, и уж точно ничего не заподозрили. Все же я — голова, а бабуля — шикарная сообщница. Ну, а что? Сам себя не похвалишь…
Да, сопровождавшие принца лица выражали явную радость от того, что им предоставят яства почти королевской кухни вместо походной стряпни. А сам принц был любезен, выражал искреннюю благодарность, но его истинные чувства понять было трудно.
И он был хорош!
Никогда не думала, что эльф может быть не бледной аристократической тенью, а вот таким ярким мужественным красавцем. Надо же, такое чудо отпустили в чужие земли, и не пожалели ведь!
Впрочем, подозреваю, что здесь стоял вопрос чистоты крови: ну, не может чистокровный эльф быть таким! Конечно, речь идёт не о бастарде (так нас бы не решились оскорбить), скорее всего, отец или мать красавчика по любви вышла за какого-то… не совсем эльфа, скажем так.
Матильда, главная повариха, была посвящена в мой план, и только весело качала головой, собирая изысканные кушанья для гостя. Кстати, я честно помогала на кухне в меру сил, чтобы не выходить из образа. Да и интересно было участвовать в съедобной магии нашей кормилицы, а сидеть без дела — попросту скучно.
Охрана, которая теперь сопровождала наших гостей, в бОльшей степени присматривала за моей безопасностью, так что я чувствовала себя спокойно. Конечно, если принц привык щипать за бока служанок, то вряд ли меня защитят вооруженные люди, но… зато я сразу все о нем узнаю, и в нашем королевстве его будет ожидать какое-нибудь самое унизительное прозябание.