Да, вне дворцовых церемоний она не любила долгих речей, и была очень импульсивной. Как и я, впрочем.
— Хуже. Или лучше, — снова рассмеялась я. — Принц хорош, и он мне понравился. Но ещё больше мне понравился его телохранитель! А он… сядь. Впрочем, ты уже сидишь. В общем, он орк! Ну, не чистокровный, а полукровка, как минимум.
— Очень смешно и очень интригующе, — подняла бабушка брови аж до самых волос. — Орк — это сильно! И что же ты решила?
— Я думаю, что нужно пообщаться с самим принцем здесь, во дворце, когда он лучше покажет свой характер. Во время путешествия он как-то ловко ускользал от меня, и все время попадался Карэм…
— А, значит, его зовут Карэм! — хмыкнула бабушка. — Ну, портрет принца я видела, правда, там он немного моложе, чем сейчас, его рисовали год или два назад. А вот портрет орка я не догадалась потребовать!
И мы обе рассмеялись, потому что события разворачивались необычно.
— Ну, так что, ты будешь на приеме? — спросила бабушка.
— Страшно как-то, — поежилась я. — А вдруг узнают?
За что люблю бабушку, так это за то, что она не стала говорить: «А об этом раньше надо было думать, когда маскарад затевала!»
Она просто ответила:
— А кто в здравом уме вообще предположит, что какая-то девочка-поваренок похожа на принцессу⁈ Причем очень отдаленно похожа, мы ведь с тобой хорошо поработали над маскировкой. Это все равно, что сказать: «Вон тот конюх чем-то похож на принца, значит, это переодетый принц!»
— Да, ты права, звучит как бред, — согласилась я. — Но, давай, ты сейчас встретишь его одна, чтобы ни на что не отвлекаться, а я посмотрю в щёлочку?
Как и любой дворец, наш был оборудован разными устройствами для подслушивания и подглядывания. Иногда бабуля смеялась: «Главное, чтобы все эти „дырочки“ нашли именно мы, а не посторонние, не подосланные слуги».
Для официальной встречи знатного гостя не стали собирать большой прием: все же, это не визит равных по власти глав государств. И мы, и сам принц прекрасно понимаем, что он почетный гость… в пояснении пишем «почетный заложник». Но уважение ему, конечно, будет оказано, он ведь не пленник, и, тем более, не враг, не военный трофей.
Так что бабушка встречала гостя в составе Малого совета. В него входили самые доверенные лица, а также ее подруги, бессменные фрейлины, доказавшие свою преданность не просто за годы службы, а за десятилетия!
— Я очень рада видеть и приветствовать ваше высочество в столице нашего государства, — начала бабушка. — Как прошла дорога? Как настроение?
— Я от лица правителя нашего королевства и от себя лично приветствую мудрую и великодушную правительницу Эллории, желаю вам здоровья и процветания, — тут же ответил мой принц. — И сразу хочу лично поблагодарить за заботу, за то, что вы сделали нашу дорогу лёгкой и приятной.
Дальше было много красивых и необходимых расшаркиваний, и я убедилась, что принц отлично владеет всеми этими придворными церемониями. Кстати, по протоколу он не должен был брать на прием слуг, а Карэм был, конечно, слугой по факту, ведь никаким титулом он не обладал. Но бабушка после моего рассказа передала, чтобы принц взял с собой сопровождающего, и тот, как передал бабуле вестник, расцвел от счастья. То есть, я не ошиблась, принц не хотел отправить Карэма куда-нибудь «на конюшни», он видит в нем именно друга.
— Ну, что я могу сказать? — делилась своими впечатлениями бабушка. — Выбор у тебя интересный. Я, честно говоря, боялась, что тебя просто на экзотику потянуло после скучных аристократов. Но этот Карэм — редкое явление. Мало того, что обаятельный, и по-своему привлекательный мужчина, он ещё и умный. Умный и образованный полукровка… будем наблюдать за ним дальше!
Все шло хорошо, даже лучше, чем я ожидала. Ровно до того дня, когда бабушка с явным удивлением сообщила:
— Сегодня на аудиенцию просятся жрецы Великой лесной Богини. Что это они из своей дремучей чащи вылезли… не нравится мне это!
Глава 5
Мелинда
В этот раз я не стала подслушивать и подглядывать; бабушка и так потом расскажет, с чем пожаловали гости. Однако нервное напряжение почему-то не отпускало, даже становилось сильнее. Может быть, дело заключалось в том, что визит был абсолютно неожиданным, а неожиданности редко бывают приятными. Плюс ко всему, бабуля сама не жаловала визитёров: она морщилась, рассказывая, что этот культ с огромным удовольствием бы вообще ликвидировала, потому что сейчас это просто дармоеды.
— Когда-то жрецы обороняли наши рубежи, устраивали настоящие схроны для тех, кто пострадал от набегов, лишился крова, и они даже вызволяли пленников. Культ был любим простыми людьми, и власть со временем тоже вынуждена была их признать. Но потом постепенно жрецы обленились, заплыли жиром, и теперь только подношения принимают, паразитируя на славе своих предшественников. Может, я не права, конечно, но толку от них не вижу. Все собиралась туда лазутчика запустить, да это не так просто.