Не доводилось ей ранее встречать в лесу ни единой людской души. До ближайшей деревни день пути пешим ходом, вот и не ходят местные в эту часть леса. Каков смысл, коль и рядом с селением богатый лесок имеется?!
Лишь единожды, когда девушка была еще совсем крохой, мать её повстречала в лесу заплутавшего купца. Пережив нападение разбойничьего люда, тот обессиленно скитался меж деревьев, силясь найти дорогу к людям. Так бы и сгинул, коли б не матушка.
С тех давних пор минул уже не один пяток лет, а гостей лесных они более не встречали.
- Я-то?! – как бы невзначай сделал шаг вперед мужчина, искренне улыбаясь. - Просто путник… Заплутавший путник... - уточнил он.
Лужик, заметив движение, снова недовольно оскалился и утробно зарычал, заставив мужчину замереть на месте.
- Тихо, Лужик! - приказала хозяйка. – И куда же путь держите?
- До Избищ мне надобно, бумагу от князя Сиятельного старосте везу. Уж должен как день в Избищах лавки протирать, да все по лесу шоркаюсь...
Недовольством и обреченностью сочился его голос, заставив Умилу внимательнее присмотреться к заплутавшему путнику.
Она окинула быстрым взглядом одеяние лесного гостя, отмечая про себя добротную ткань нательной рубахи, тонкие узоры на лёгком деревянном нагруднике, игриво переливающиеся в лучах озорного солнца, да умело выделанные кожанные сапоги, что уже порядком износились, но всё ж, дело своё знали справно... В местных деревнях такого не сыщешь, может, и впрямь от князя гонец?!..
- А что ж пешком? – нахмурилась девушка.
- Дык, коня мне князь выделил… Токмо, уж больно он пуглив оказался, даром что княжьи корма не одну зиму жрал. Как в лесу зайца увидал, так и умчался, паскудник, только его вздыбленный хвост и видали. Да и меня нехило так о землю приложил, думал рёбер не сосчитаюсь. Дык, вроде и обошлось... - с улыбкой вещал мужчина о своих злоключениях.
- Так, может, вам мазь какую или отвар? Матушка моя – знахарка знатная, в травах шибко смыслит, от любой хвори лекарство сыскать горазда...
- Не стоит! - мило улыбнулся добросердечной девушке незнакомец. - Боль не столь сильна, чтобы зря на неё время тратить, и так я уже припозднился с этим конем окаянным. Попросить тебя хочу, коль не откажешь…
Умила удивленно всмотрелась в глаза незнакомца, цвета они были странного, не приходилось ей ранее заглядывать в столь черные, будто сама ночь, очи.
- Выведи из леса, - просительно улыбнулся он, - чую я, плутать сам тут еще долго буду.
- Вывести то вас, мне не в тягость... - неуверенно покачала головой лесная девица. - Да только уверены вы, что правильной дорогой идете? Не слыхала я раньше про Избищи...
Рассеяный взгляд мужчины пробежался по чистому лицу незнакомки и замер на её пухлых малиновых губах.
-Странно… - произнес он задумчиво, проведя рукой по затылку. - Что ж... Выведи к дороге, а уж там-то я и сам разберусь. Как, кстати, ближайшую деревеньку-то кличут?
- Дак, Старый Бор. – ответила Умила, подхватывая поудобнее мешок с собранными травами.
Опять матушка забранится, что собранные растения передержала. Да, ну что уж там... Сама же учила, что человеку в беде помощь всегда оказывать надобно...
- Пойдемте, - улыбнулась она незнакомцу, - за час должны управиться...
- Далече, - недовольно протянул незнакомец, ступая вслед за девушкой, - как звать-то тебя, спасительница?
- Умила...- смущенно ответила девушка, и легкая пунцевая краска проступила на её бледных щеках.
- Путислав... - представился мужчина, радостно улыбнувшись своей новой знакомой. – А собака твоя, стало быть, Лужик? – опасливо покосился мужчина на всё еще настороженного пса. – Подслушал в кустах, как ты его расхваливала... - покаялся мужчина, заметив вопросительный взгляд молодой травницы.
- Да, - кивнула Умила, - мы с мамой его малюсеньким нашли. Вот таким, -показала девушка свою маленькую изящную ладошку, перепачканную зелёном соком молодых трав. - Он в луже лежал, представляете? Крохотный, слабенький... Как только жив остался - непонятно... - с грустью заключила она.
- Мы с матушкой его подобрали и выходили, оттого и имя мы ему такое придумали - Лужик из лужи... - лучезарно улыбнувшись, девушка с нежностью потрепала острые уши своего верного друга.