Топанье двух пар сапог удалилось в направлении двери и затихло. После паузы, Детина несколько обиженно спросил:
- Что ж вы меня так, Василий Петрович, перед подчиненными? Вы же меня знаете, я к вам со всей душой. Сами говорили - порядок главное...
- Ладно, ладно, Щеглов, - примирительно сказал Командир и похлопал ладонью по дивану. - Иди садись, закуривай. Дурак ты, зато свой дурак.
- Так ото ж! - радостно воскликнул Щеглов, грузно опускаясь на пружинящий покров, и тут же подскочил с воплем: - О, е!.. Колючая, падло!
- Садись, а не прыгай, как козел! - недовольно проворчал Командир, впрочем, без признаков грозы в голосе. - Учишь тебя, учишь всему, а голова пустая, как котелок. Ты же солдат! Солдат должен жопой сидеть на горящих углях - и молчать, если ему командир прикажет, а не скулить собачонкой. Понял?
- Вы мне, Василий Петрович, как отец родной!.. - умилительно пробасил Щеглов, теперь мягко, почти как балерина, опускаясь на диван и вытаскивая из нагрудного кармана сигарету.
- Угу, - пробурчал Василий Петрович, и на время наступила мертвая тишина (пока эти двое медленно и сосредоточенно курили, стряхивая пепел прямо на пол), что позволило Славику опомниться и вернуться к самому себе. К своему тяжелому положению узника, фактически запертого в унылом и мрачном подвале.
Сердце бешенно отбивало дробь. «Попался!» - была первая безрадостная мысль, промелькнувшая в его голове, когда он вновь осознал себя сидящим в темноте на холодной деревянной лестнице. И теперь его по-настоящему пронзило чувство холода, отчего он соскользнул с лестницы на мягкий земляной пол и съежился в комочек. Правда тут же оно ушло, но зато вновь вернулся удушающий тошнотворный запах порченых помидоров, о котором он совсем забыл, пока прислушивался к разговору. Такой знакомый запах...
Славик с удивлением обнаружил, что теперь он может, хотя и с трудом, различать окружающие его предметы. Глаза окончательно притерпелись, и тьма перестала казаться неразличимой. Слева от него проглядывали смутные очертания полок, на которых и находились закрученные бутыли с продуктами, давно прошедшими весь возможный срок употребления. Запах шел как раз с той стороны.
Позади лестницы виднелась какая-то куча щебня или земли в виде конуса, впрочем, не очень большая. Само пространство вокруг Славика занимало не так уж много, в радиусе было, наверное, метров семь-восемь. Справа взгляд Славика упирался в темнеющую кирпичную кладку, она шла вверх и заканчивалась на уровне пола. Только в углах были нагромождения каких-то продолговатых ящиков.
Внезапно Славика охватил безотчетный страх. Ему показалось, его обострившийся слух уловил какое-то шуршание, совсем недалеко от него. По диагонали за кучей, в дальнем углу слева. Мурашки пронеслись по коже напуганной стаей иголочек, дыхание стало тяжелым. Звук повторился, теперь он еще больше приблизился. Он сильно напоминал, будто кто-то, приложив руку к губам, говорит тебе осторожное «ш-ш-ш!..» Господи, неужели тут могут быть змеи?.. Дрожащей рукой Славик поправил на носу очки, напряженно вглядываясь в темноту, но ничего больше не мог разглядеть. Его окружала холодная непроницаемая тьма, и он был в ней совсем один.
У Славика мелькнула мысль, что он мог бы подобрать ту палку, прут, что он кинул. С ней бы он чувствовал себя спокойнее. Но тут же обругал себя за глупость: чем бы она могла ему помочь, только привлекла бы шум. К тому же ее нужно искать, уходить от лестницы в сторону, чего ему совсем не хотелось. Деревянные ступеньки казались ему какой-то спасительной пристанью, его якорем в этом подземном мире. Тут безопасно. Славик машинально вытянул вперед правую ногу, дотоле подобранную под себя, пытаясь найти опору, чтобы встать.
Импульс животного панического страха снова электрическим звоночком прокатился по его телу, отозвавшись мерцающим холодком в животике. Его правая ступня, прошелестев по земле, ощутимо натолкнулась на что-то мягкое, ЖИВОЕ, рядом с ним. Славик отдернул голую ногу, словно обжегшись, но не отпрыгнул, остался на месте, уцепившись левой рукой за лестницу.
Частые удары сердца отдавались в голове набойным молоточком. Что-то было здесь. Какая-то скользкая мерзкая гадость. Она могла укусить его... Воображение пулеметными очередями выдавало картины твари, одна хуже другой. Славик почувствовал дикое желание закричать, позвать на помощь, но вместо этого зажал себе рот правой рукой и закричал внутри себя, громко и пронзительно: «Ты хочешь пойти в армию, да? ТЫ ХОЧЕШЬ ПОЙТИ ТУДА?..»
Мысль об армии отрезвила его, будто стакан холодного напитка в жаркую погоду. Славик убрал руку ото рта и с неестественным вниманием уставился в темноту перед ним. Было тихо. «Я не хочу идти в армию», - тихо прошептал он себе под нос. - «Если ты там...» Ему нечего терять. Он не сдастся, не позовет на помощь. Он уже взрослый, и если там, в земле, что-то спряталось - что ж, он все равно лучше останется с ней (... змеей, мышью или чем-то другим...), чем с НИМИ. Наверх он не пойдет, нет.