Медленно, затаив дыхание, Славик стал осторожно вытягивать ногу в том направлении, миллиметр за миллиметром. Нужно узнать, что это было. Незаметно для него самого его губы свелись в кривую, беглую улыбку, словно пучок сдерживаемого отчаяния. Голые пальцы ноги медленно скользили по прохладной земле навстречу неизвестному.
Уф-ф-ф! Славик часто и прерывисто задышал, вновь ощутив на том же месте сопротивление чего-то мягкого. Только оно было не живое, теперь он сразу это понял - это была тряпка, возможно, кусок от какого-то комбинезона. Как он мог принять ее за змею? Опершись о лестницу, Славик резво приподнялся на ноги, разминая занемевшую спину, чувствуя приток новых сил. Все потому, что он думал, что ТАМ МОГЛА БЫТЬ ЗМЕЯ. Эта минута, что прошла, пока он убедился в обратном, показалась ему вечностью. Славик обнаружил, что несмотря на царящий внутри холод. он весь вспотел.
Славик потоптался на месте, разминая ноги, и посмотрел вверх на крышку над ним. Она была плотно закрыта, не пропуская даже лучика света, отделяя его от внешнего мира. Но он смотрел на нее чуть ли не с благодарностью, как должно быть смотрят на ограждающую их от врагов или обстоятельств решетки добровольные узники.
Когда он встал, еще с большей силой ударил в нос аромат протухших помидоров. Теперь, после испытанного облегчения, в нем вдруг как бы открылся запасной шлюз памяти, и он вспомнил, что ТОГДА, когда он так же стоял здесь и смотрел вверх (правда, крышка была приоткрыта, она держалась на палке, продетой в кольцо - задумка отчима), здесь тоже присутствовал этот, правда едва заметный, но все же запах гнильцы. И весь разговор, что шел тогда наверху, (в самом его начале он присел на ступеньки и больше не вставал с них) воспринимался им сквозь призму этого запаха. Тот разговор о нем. Его мать. Его отчим. И он сам:
... - Ты правда думаешь, что парню его лет стоит так много времени проводить за книгами? - спросил его отчим, прерывая наступившую тишину. Они с мамой чистили картошку и кидали тонкую кожуру в стоящее на полу зеленое ведро для мусора. А Славик был послан вниз - достать огурцы, чеснок и все те же помидоры. Возможно ли, что это было только предлогом? Что отчим знал о слышимости подвала и специально все подстроил? - об этом думал сейчас второй Славик сквозь воспоминания первого. Отчим мог. Но зачем?..
- Что ты хочешь этим сказать? - осторожно спросила мама. Она точно не могла знать, она всегда боялась темных мест - подвалов...
- Понимаешь, дорогая... - отчим встал и зашагал по комнате, даже по звуку его шагов можно было понять, что он подыскивает слова помягче. - ... Вячеславу, Славику, уже пятнадцать лет, почти пятнадцать, он взрослый человек... и мне, как мужчине, как отцу, пусть неродному... - отчим сделал паузу - немного странно видеть, как он проводит свое свободное время. Надеюсь, ты понимаешь, я хочу, чтоб ему было лучше. Будущее не за горами.
(Славик буквально вжался в пол. Надо сказать, он мало задумывался о своем будущем. «А он был прав,» - горько подумал «второй» Славик)
- Но Слава не такой, как все, - возразила мама, не отрываясь от картошки. Ее голос прозвучал спокойно..., но, в то же время, немного озабоченно.
- Дорогая, большинство матерей считают своих детей особенными; не пойми это неправильно, конечно, - очень мягко сказал отчим, наверняка виновато, но ослепительно улыбнувшись своей «фирменной» улыбкой. - А от мужика требуется прежде всего то, чтобы руки стояли, как надо, и голова была на месте. С головой у Славы все в порядке, я не сомневаюсь (и все же Славик уловил в тоне смутное сомнение в сказанном, как ему показалось), а вот от остального, мне кажется, мы его немножко бережем.
Отчим выделил «мы», и это был верный ход.
- Но я разговаривала с руководителем группы, он сказал, что у Славы есть талант к музыке. Кроме того, он помогает мне по дому, - мама словно бы оправдывалась, что не понравилось Славику. «А что я должен делать?» - подумал про себя он, но отчим тут же ответил на этот его немой вопрос.
- Это хорошо, но, ты понимаешь, музыка - это... отчим защелкал пальцами, пытаясь найти нужные слова, но так их и не нашел... - это музыка. Может, наш мир, конечно, немного жестокий, как говорится, но в нем нужно уметь зарабатывать себе на хлеб. Великих музыкантов бывает раз-два и обчелся, и вовсе не обязательно, что Слава им станет, но... отчим, по-видимому, широко развел руками, как он любил, - ... нужно всегда иметь запасной вариант. (пауза, во время которой Славик успел подумать, что у его отчима вся жизнь была одним сплошным «запасным вариантом» - от физкультурника до инспектора...)