— Бросай свое наместничество! — твердила Катя.
— Мне плохо без тебя, — жаловалась Алло всякий раз, когда мы размыкали объятия.
Если Катенькины слова я пропускал мимо ушей, то просьбы другой любимой женщины пробуждали во мне чувство вины. Мне было хорошо с моими женщинами, я с удовольствием бы проводил с ними больше времени, но Северные земли не отпускали меня.
— Мы сможем построить восточнее еще одну крепость, — сказал Рожан. — И будем возить туда даже дрова. Дорогу тоже придется охранять, или отправлять по ней только большие обозы с солдатами.
Княжество виделось непреодолимым препятствием. Да, мы могли пройти по морю за территорию враждебных лесовиков и попытаться зайти оттуда, построив крепость на побережье. Попытка зайти через перевал, про который мне говорил Николаевич, тоже не казалась невыполнимой. Окружить враждебный союз, а потом думать, что с ним делать. Однако такой вариант выглядел затратным и тяжелым, а также предполагал гибель какой-то части солдат. А мы уже отвыкли от ненужных смертей.
— Интересно, чем они питаются? — спросил я. — Наших лесовиков мало, потому что лес и луга многих не прокормят. На берегу деревень больше, потому что там рыба и водоросли — еды хватает.
— Княжество тоже на рыбе и водорослях живет, — просветил меня Капитан. — У них парочка больших заливов имеется.
— Лишить их еды! — сообразил Рожан. — Сразу сговорчивыми станут.
Действительно, таких больших и быстрых парусников у лесовиков не было, а долбленки и лодочки из коры нашему флоту сделать ничего не могли. На королевских заводах уже изготавливали вполне приличные ружья и небольшие пушки, стоявшие на самых больших судах береговой охраны. Кроме того, у нас имелись химические фонари и прожектора. Пирамидки из горючей смеси, помещенной в зеркальный отражатель, хватало ненадолго, но свет получался ярким. Мы могли подплывать к берегу и ночью.
— Там недалеко остров есть. На нем сделаем порт, и часть лодок переведем в него. Думаю, рыбу они ловить не смогут, — Капитан перешел ближе к делу.
Все решилось само собой — мне оставалось только утвердить план. Если честно, делать это мне не хотелось. Убивать мирных рыбаков и заставлять голодать женщин и детей — вот что означали наши намерения. Увы, захватчики не могут быть добрыми, а мы хотели забрать землю, принадлежащую другим людям.
Капитан за дело взялся рьяно. Уже в начале лета жители княжества не могли ловить рыбу. Чтобы поставить плетеные ловушки или бить рыбу острогой, надо плавать по заливу. А наши небольшие парусники безжалостно топили любые лодки и обстреливали всех, кто подходил к берегу.
Сначала появились послы, вскоре прибыл и сам князь. Если быть точным, встречались мы на нейтральной территории, потому что к воротам нашей самой восточной крепости подошло большое войско, сопровождавшее князя. Мы могли убить правителя, зашедшего внутрь, но после этого вряд ли отбились бы от многочисленной армии.
Судя по морщинистому лицу, невысокий и худой князь был далеко не молод, однако двигался легко и смотрел живо. Одежда обычная, оружия и каких-либо символов власти нет — на правителя мой гость походил мало. Я даже подумал: а не подсунули ли мне какого-нибудь другого лесовика вместо вождя? Однако правитель настоял на разговоре с глазу на глаз и так глянул на сопровождающих, что все мои сомнения исчезли.
Язык лесовиков я уже изучил, князь говорил на похожем наречии, и мы друг друга поняли без переводчика.
— Что ты хочешь? — спросил он.
Если честно, мне такой стиль общения понравился. Никаких вежливых вопросов о женах, детях и здоровье — сразу о делах.
— Мира и того, что выше лугов, — этот ответ я продумал заранее.
— Зачем тебе камни?
— В них медь.
Я не знал, как на местном наречии называется железо, и есть ли в языке лесовиков такое обобщающее понятие, как металл. Впрочем, собеседника вполне удовлетворили мои ответы.
Он согласно кивнул:
— Хорошо.
Неужели все так просто? Мы почти не разговаривали, а все решили.
Однако у князя имелись другие пожелания.
— Ты сможешь прогонять от берега чужие корабли? — спросил он.
Ого! А ведь сюда уже кто-то наведывался, и несомненно намерения у гостей были недружественными. Кто? Наверно, ларгасцы. Ну, их можно не опасаться, ведь они, наверно, новых кораблей еще не построили. К тому же, у меня за спиной королевский флот. А может, это наши здесь воевали. Так войска Бараса без моего ведома здесь не появятся.