Все дела шли без меня, и я продолжил исследовать побережье. Дошел до соленого источника и, поработав лопатой, обнаружил, что под слоем глины идет пласт соли. Переправился через узкий залив, проплыл километра три вдоль скалистого берега и увидел большую бухту.
Заплыть сюда со стороны моря вряд ли у кого получится: острова и подводные камни мешают. Зато берега здесь шикарные — пологие, но поднимаются высоко. Внизу кустарники густые растут, выше — лес из огромных деревьев, потом — обширные луга. На самой верхотуре снег белеет, но до него надо долго пробираться по голым скалам.
Людей нет, однако в лесу звери водятся. Тропы идут, кучи помета попадаются, а рев, донесшийся из чащи, меня, если честно, изрядно испугал.
Попробовал я дальше райской бухты проплыть, но ничего нового не встретил. Вдоль берега голые скалы, а в воде подводных камней полным-полно — чтобы их на карту нанести, не один месяц понадобится. А без карты в таком месте только на такой маленькой лодочке, как у меня, проплывешь, да и то, если осторожно.
Путешествовал я один, порой пропадая на два-три дня. Среди местных я приятелей так и не завел. Так что в Шерданде у меня только один большой друг — Катенька. Теперь, правда, еще и маленький дружок появился — Гришка, сыночек.
После отлучек жена мне дежурный выговор объявляла, но сладкие ночи заставляли о нем забыть.
Чем больше я Катеньку узнаю, тем сильнее ее хочу.
В гостях у нас побывал не кто-нибудь, а сам князь.
Оглядев моих домочадцев, правитель первым делом поинтересовался:
— А наложницы у тебя где?
— Были. Сейчас не нужны, — честно ответил я. — Понадобятся — заведу. Жена лучше.
Князь с интересом посмотрел на меня, а дальше у нас пошел деловой разговор. Правитель оказался крепким и подвижным, не поленился перевалить со мной через гору и осмотреть источник и пласт соли. Рассказал я ему и о райской бухте, на берегах которой никто не живет, кроме диких зверей.
— Здесь устроим соляные копи, — сказал князь. — Ты работников наймешь и соль мне возить будешь. Одна мера — два медяка.
Катенька сочла княжеское предложение вполне приемлемым и сообщила о новых проектах:
— Я в городе участок купила — швейную мастерскую построю и баню.
Этому разговору я особого значения не придал. Потом дел стало по горло, потому что копями занимался. К князю как раз беженцы обратились — у них морские разбойники селение на побережье разграбили. Правитель и предложил мне их на работу взять. Мы с Катей этих людей на побережье поселили, а добычу соли я вахтовым методом организовал. Потом помогал горцам в бухту переселяться, потому что князь разрешил им пустующие земли занять.
Поселок на побережье разросся. Всего много: хижины, огороды, навесы, под которыми рыба и кожа сохнут. Ослы кричат, дрюли повизгивают, местные индюки квохчут.
Только что-то не так, а что — я никак не пойму.
Потом сообразил: весь народ черноволосый, и ни одной рыжей головы не видно. А где Алит, Зарит и их соплеменницы? Если мне память не изменяет, жена не меньше десятка рабынь покупала.
— Все в городе, в швейной мастерской и бане работают, — прояснила ситуацию Катя.
В бане? Интересно, чем они там занимаются?
— У тебя там баня или сауна с девочками? Ты, случайно, не бордель открыла?
— А что? Законом не запрещено, девчонки согласились.
— Получается, я содержатель борделя? Так ты с самого начала все запланировала! А я у девок вроде инструктора по сексу был.
— Можно подумать, тебя пытали.
Беда с этими женщинами: ты им слово, а они тебе два в ответ. Мне и прицепиться не к чему: кажется, Катенька во всем права и ни в чем не виновата. Только злость меня просто распирает.
— Я на тебя княжескому судье пожалуюсь!
— А я слух пущу, что ты заведение закрыть хочешь. Тебя клиенты прибьют. Ты знаешь, что вся княжеская дружина в мою баню ходит? Я им скидку делаю — пятьдесят процентов.
Что с ней сделаешь?
— Сереженька, что случилось? Я у тебя верная жена, у нас сыночек растет.
Женщине, которая подарила тебе сына и дочь, можно многое простить. Да и прощать-то ее не за что.
Только что с нашей дочерью?
Беженцы, которые у нас работают, все из одной деревни. Более того, жили они на одной улице, находившейся в стороне от основного поселения — отдельном хуторе. Это их и спасло: пока бандиты орудовали в домах, стоявших ближе к морю, все жители отдаленной улицы успели спрятаться в близлежащем болоте.
Подробнее их я не расспрашивал, но нашлись в окружении князя люди, которые и расспросили, и выводы сделали. Один из таких любознательных служащих со мной и побеседовал.