Тукан не без гордості оглядав плоди своїх діянь, тер п’ятірнею міцні, порослі чорним кучерявим волоссям груди, на яких виразно червоніли три глибокі видовжені сліди. Тау глянув на них, у пам’яті враз спливли події далеких-далеких днів.
— Стривай, штурмане, а як ми назвали ту планету, де тобі по грудях оте чудовисько пройшлося пазурами? Планетою Трипалих драконів, чи не так?
— Ти розумієш, капітане, після останньої регенерації я не те що назв планет, а й багато чого іншого не пригадаю. Інколи здається, нічого такого й не було: ні польотів, ні тривог, ні прощань, ні зустрічей. Ніби наснилося тільки… — Він, очевидно, не мав особливого бажання напружувати пам’ять. Йому не терпілося дати пояснення щодо нинішніх справ. — Як бачиш, хазяйнуємо потроху. А чого ж гуляти землі?
— А що ви на ній будете робити? — здвигнула плечима Міс-і-Сіпі.
— О добродійко Міс-і-Сіпі, — широко усміхнувся Тукан. — На землі багато чого можна зробити. Ходімо, Марто, покажемо їм.
Тукани повели гостей на обгороджену ділянку. Вони тягнули їх від дерева до дерева, просили скуштувати то персика, то апельсина, то сливок, то грушок… На удобреній землі пишно розрослися кущі помідорів, обтяжені добірними червоними плодами. Ціла система поливу розбризкувала із золотих трубок віялами прісну воду.
Тау і Міс-і-Сіпі куштували, хвалили, та капітан врешті не втримався:
— Тукане, все це чудово, але ж з плантацій привозять не гірші овочі, фрукти. І все ж, як би ти не старався, такого асортименту не матимеш.
— Е-е-е, — задоволено усміхнувся Тукан, — то ж з плантацій, а це своє, вирощене своїми руками! Вловлюєш, капітане, різницю?
— Щось не дуже вловлюю, не дуже. Скажи, а навіщо ця огорожа?
— Ти розумієш, капітане, дикі кози з лісу унадилися, геть витолочували все. Глянь, оцей дріт з шпичаками запозичив з телепередач того світу, з фільму про війну. Тепер і козеня не пролізе. Дотепно придумано, чи не так? З водою, правда, довелося поморочитися. Від лісової мережі проклав до себе спеціальну потовщену трубу, тиску спочатку не вистачало, одне слово, не ладилося. Тепер потягну водопровід далі, на ту ділянку. Справ по горло. Ледве встигаємо. Син після роботи, правда, допомагає, але щось не дуже охоче. Доводиться нам удвох з старою потіти, — він лагідно поплескав Марту по спині.
— Добродію Тукане, а куди ж ви подінете усе це добро? — перепитала Міс-і-Сіпі. — Для вашої родини забагато.
— Родину ми з Мартою охоче збільшили б, але ж ця ваша постанова, добродійко Міс-і-Сіпі… — усміхнувся Тукан. — Ви, як член Ради, запропонували б переглянути її. А добро не пропаде. Навідуйте нас, пригощайтесь.
— Дякую, дякую, добродію, але ж нам до платформи набагато ближче. Контейнер — на мотокар, і за три хвилини вдома.
Марта і собі встряла в розмову, зауваживши, що збут продукції — то не їхній клопіт. Хай навіть сама Рада десятьох засідає з цього приводу. Їхня справа — виростити. Потому спохопилася:
— Може, ми все ж погомонимо в приміщенні?
Тау подякував. Вони ще хочуть заглянути на космодром, а сонце вже низенько. Чи Тукан не пристане до них? Ні, Тукан вибачається, але сонце вже справді низенько, не припікає, якраз найзручніший для роботи час. А що взагалі робити на тому кладовищі, на космодромі?
На тому й розпрощалися. Тау і Міс-і-Сіпі якийсь час йшли мовчки. Потому дружина перепитала: «Чому ж ти і словом не обмовився про мету візиту?» В її запитанні звучала іронія, і Тау тільки усміхнувся винувато у відповідь. Тукана космос справді вже не бентежив.
Таке відчуття ще ніколи не мучило його. Він фізично відчував, як давить на нього двадцятиметрова товща води, як з усіх боків чатують замкненість, межа, бар’єр.
Ось уже кілька днів у нього ні до чого не лежать руки. Думки, як загнані, спантеличені хорти, тицяються то туди, то сюди, а ніяк не знайдуть виходу із хащів, вирощених ними ж. Час тягнеться неймовірно, до болю у вухах повільно, як у кабіні космічного корабля.
Знову ковтнути одну-дві пігулки часу, «з’їсти час»? О, то велика спокуса… Відразу похитнуться, поляжуть у голові хащі безвиході, і свинець важких дум не обважнюватиме тіло. І час полетить стрілою. Стрілою! А потім? А потім треба буде знову ковтати підступні пігулки. І знову, і знову. Бо ти не космонавт, якого чекає рятівна твердь. Ти на землі. І який же біль, яка розпука, яке спустошення заполонюють душу, коли дія пігулок кінчається, коли повертаєшся з марень до дійсності і пересвідчуєшся, що ти не обігнав часу, ти тільки марив. І нічого насправді не змінилося. Нічого…