— Не все голодные люди на этой планете ходят как оборванцы.
— Нет, но если бы ты хотел есть, обнес бы уже половину куста.
Парень выпустил из рук подол футболки. Ягоды, которые он успел собрать, рассыпались по земле, а за поясом блеснула железная рукоятка. Пистолет. Голос в голове обрел полную силу.
«Ищейки».
— Ева, беги! — истошный вопль Киры заполнил лес.
Девочка мгновенно дернулась и успела сделать пару шагов, но незнакомец оказался проворнее. Одним ловким движением он сгреб Еву в охапку и закинул на плечо.
— Отпусти меня! — закричала она и стала колотить нападавшего по спине.
Внезапно кусты зашевелились, и из них показались люди. Ищейки выбежали со всех сторон и пронеслись мимо Евы, как стая волков. Вывернувшись, на сколько позволяла шея, она заметила, как свора бросилась на Киру. Девушка задержалась всего на секунду, чтобы взглянуть на Еву. Мгновенно почувствовав собственную беспомощность, она шумно выдохнула и помчалась прочь, скрываясь за деревьями.
— Сейчас и посмотрим, где твоя группа, — незнакомец поправил груз и неспешным шагом последовал за своими зверями. — Если будешь вырываться, то пристрелю твою подружку.
— Я могу сама пойти! — возмутилась Ева.
— Виси молча.
Попытаться стоило. Ева вздохнула и опустила голову вниз. Не так она представляла себе ищеек. Герман наверняка просто пугал ее. Хоть на вид незнакомец был ровесником Киры, а может и младше, наглый парень не вселял ужас. А даже наоборот. Еве хотелось рассмеяться, когда она представляла, как Герман и Денис встретят их с ружьями наперевес. Но сейчас девочка беспомощно свисала с плеча незнакомца, разглядывая его блестящие пятки.
— Как тебе не жарко в таких ботинках? — спросила Ева, пытаясь разнообразить долгую дорогу.
— Они из Неутопии, — ровным тоном ответил светловолосый парень.
— И где ты их взял?
— Стащил с мужика, после того как разбил ему голову. Удачно, что у него оказался тот же размер.
Незнакомец хвастался жестокостью, словно трофеем. От этой мысли Ева скривилась. Никудышный ищейка вызывал лишь отвращение, и она попыталась переключиться. Идти до остальных в лучшем случае полчаса, а висеть на костлявом плече ей не доставляло никакого удовольствия.
— Зачем вы сожгли деревню?
Ева не знала, кто был той тенью, которая лишила ее последнего дома. Но сталь в голосе ищейки очень напоминала того человека.
Незнакомец молчал. На секунду Еве показалось, что он усмехнулся, но из-за спины она не могла разглядеть его лица. Он ответил через несколько шагов:
— Люди, осмелившиеся задавать такие вопросы, либо слишком храбрые, либо глупые. Ты только что причислила себя ко вторым.
— Это еще почему? — возмутилась девочка.
— Никто в твоем положении не будет так разговаривать с ищейкой.
— Да ты обычный бандит, как и вся твоя группа! — от души прокричала Ева.
— Мы солдаты. А солдаты подчиняются приказам. Подумай об этом.
Ева пыталась задать еще вопросы, но ищейка быстро пресек любые попытки продолжить беседу. Остаток пути она молча свисала с плеча и думала, как ей и посоветовали. Если парень не врал, то за грабежом, хаосом, разгромами и пожарами стояла не просто группа воров. Могущественная фигура, которая могла управлять ими и раздавать приказы. Но если у зла, которое они несли по материку, была цель — то какая?
Ева не успела спросить. Блестящие пятки исчезли из вида, деревья закружились, и ее ноги снова коснулись земли. Ищейка рывком развернул девочку вокруг своей оси, и перед ней предстала вся группа.
Пять человек сгрудились в кучку посреди леса. Кира вцепилась в руку Дениса, который выглядывал из-за плеча Германа. Артур стоял рядом, прикрывая собой Фабьена. И эту группу окружало не меньше шести человек.
Ева вспомнила, как привела новеньких, и теперь допрос Германа обрел смысл. Каждый из своры ищеек отличался чистой и белоснежной кожей. Ни царапин, ни синяков, ни ушибов. Шелковистые волосы были аккуратно уложены назад или вовсе развевались на ветру. Одежда до того чистая, что, казалось, возьмешь в руки — и захрустит. А на ногах — те самые современные ботинки. Неизвестно, сколько людей пало от их рук, чтобы они заполучили такую обувь. И, как и говорил старик, ни одной женщины.