Записки оставляли горько-сладкое послевкусие. Как только тетрадь закрывалась, Ева еще несколько минут крепко прижимала ее к себе и раскачивалась из стороны в сторону. Она чувствовала боль Джулиана через страницы. Он так же, как и она, потерял родителей и скрывался в лесах. Доверился незнакомым людям, и вот к чему это привело. Но в глубине души у Евы тлел крошечный огонек надежды, который шептал, что мальчик жив и с ним все хорошо. По крайней мере, так сказал ищейка. С другой стороны, ничего не мешало ему соврать.
В один из вечеров Ева оглядела свою команду. Упавшие духом, но не сдавшиеся. Они помнили, куда шли, но уже не понимали зачем.
Шутки Дениса стали натянутыми и неуместными, к указаниям Германа больше не прислушивались, Артур каждый вечер уходил от группы и возвращался только, чтобы уснуть. А Кира… стала еще тише. Она походила на невидимку. Ее не интересовала дорога, люди, разговоры, еда. Некогда легкая рубашка небесного цвета встала колом от грязи и затвердела, волосы слиплись, а глаза остекленели. Она угасала с каждым часом и все больше пугала не только Еву, но и остальных.
— Может, сегодня праздник устроим? — отчаянно спросила девочка, рисуя палкой узоры на земле. — Я хоть платье надену.
— И что же мы будем праздновать? — Денис присел рядом. Он только закончил разводить костер и теперь следил за тем, чтобы пламя не потухло.
— День рождения, что же еще, — Ева отбросила палку и повернулась к бородачу. — У тебя когда?
— Весной, уже прошел.
— И как ты это определяешь? — вклинился Артур. Он сидел по ту сторону костра и чистил губную гармошку. За его спиной Герман заканчивал нанизывать на прутики мясо. В разговор он не вмешивался. Как и всегда.
— По первым почкам, — нехотя ответил Денис. — Вот у Киры зимой, да?
Травница молча кивнула, даже не посмотрев на бородача. Она прислонилась к дереву и крутила в руках кулон, который подарил ей Артур. Веревка была слишком толстой для этого камня, и украшение выглядело несуразным, но травница не снимала подарок. Денис сильно сжал челюсти и нахмурился, а затем переглянулся с Евой. Все, что она могла, это пожать плечами.
— Чепуха какая-то, — фыркнул силач и дунул в гармошку так, что оттуда донеслось несколько высоких нот.
— Сам-то, небось, никогда не праздновал, — подначивал Денис. Он незаметно подмигнул Еве и продолжил. — Вот и завидуешь остальным.
— Ой, да было бы с чего, — нашелся Артур.
— Ну как, на праздниках обычно люди веселятся и танцуют. Ты не знаешь ни того, ни другого, — Денис поднялся на ноги и отряхнул руки о шорты. Костер вовсю разгорелся и больше не нуждался в присмотре.
Артур уже хотел возмутиться, но Ева его опередила.
— А еще подарки дарят! — выкрикнула она.
— Да? — усмехнулся силач. — И что же ты такого можешь мне подарить?
— Бутылка рома пойдет? — внезапно подал голос Герман.
Четыре головы развернулось в его сторону. Даже Кира прислушалась.
— Откуда? — Денис обошел лагерь и остановился рядом со стариком, который как раз достал из рюкзака бутылку.
— Раздобыл у ищеек, — Герман протянул ром бородачу. — Берег для особого случая, но Ева права. Нам пора перевести дух.
— Ты слышал? — радостно завопила Ева, подскочив с места. — И ноги для бега подходящие. Еще и хорошую идею подала!
— Не обольщайся, — старик тут же пожалел, что согласился на предложение. — Ужин через полчаса.
— Да! Я как раз успею подготовиться, — Ева нырнула в холщовую сумку и под всеобщие взгляды вытащила самодельную гирлянду, которую нашла в заброшенном торговом центре. — Ну, чего встали, помогайте!
На поляне, усеянной мелкими белыми цветами, двое мужчин под руководством Евы растянули толстую гирлянду со стеклянными банками. Артур поджег каждую свечу, и на ветвях старых дубов словно замерцали светлячки. Теплый дрожащий свет от них озарял траву, а белые лепестки цветов, рассыпанные по земле, напоминали маленькие звезды, упавшие с небес.
Ева предвкушала невероятный, волшебный вечер, поэтому именно сегодня достала фиолетовое платье и облачилась в него. Блестящий фатин, слишком длинный для Евы, струился вдоль ног и ниспадал на землю. Корсет плотно обтянул худое тело, а лямки не давали платью сползти. Длинные шнурки Ева несколько раз обмотала вокруг талии и завязала на спине бантом.