Мария села ровно и сложила руки на груди.
— Скажите, зачем вам писать о выдуманной героине, с которой ничего не происходит, когда вы можете рассказать о себе — настоящей девушке с сумасшедше динамичной жизнью?
Орла покачала головой.
— Это не моя жизнь. Это просто нелепая случайность. Странный выдался год. — Она указала на свою рукопись. — Может, я расскажу вам о некоторых событиях, лежащих в основе…
— Но мне это неинтересно, — ответила Мария таким тоном, как будто констатировала, что ее булочка не с черникой, а с сыром. — А вот о той, другой, идее я готова разговаривать.
Орла опустила глаза. Легинсы так плотно облегали бедра, что ткань лоснилась.
— У меня есть только эта книга, — произнесла она. — И все.
Мария пожевала и проглотила кусок булки.
— Если передумаете, звоните, — сказала она.
Миссис Сальгадо проделала вместе с Орлой обратный путь. У дома она снова уселась на свой стул, а Орла, ни слова не говоря, вошла в подъезд. В квартире она обнаружила Мелиссу, которая рьяно делала уборку.
— Ужасный срач, — сказала она Орле, указав на ржаво-коричневое от грязи бумажное полотенце, которым протирала стол. — И в холодильнике все стухло.
Она подняла над столом бело-голубой пластиковый контейнер. Вспомнив, что это привезенная Гейл несколько месяцев назад курица, Орла чуть не заплакала и отвернулась, чтобы глотнуть воздуха. Мелисса в своих желтых перчатках словно разбередила все, что гнило в этой квартире, и внезапно Орла ощутила все эти запахи: заплесневелая занавеска в ванной, переполненное ведро с преющими помоями под раковиной, вонючие останки курицы в руках у пиарщицы.
— За мной следит мать Анны, — сообщила она.
Мелиса опустила контейнер.
— Что?
— Она сидит у входа в дом на стуле. — Орла указала в окно. — А когда я вышла, она увязалась за мной. Туда и обратно.
Мелисса не стала подходить к окну, а сняла перчатки и аккуратно положила их на край раковины, а потом повернулась к Орле.
— Хочешь совет? — мягко проговорила она. — Не бери в голову.
— Да как же это? — В глазах у Орлы встали слезы. Она рассчитывала на разумный ответ от Мелиссы, которая умела трезво анализировать проблемы.
— Люди справляются с горем по-разному. — Мелисса подошла к кофе-машине, которую уже вымыла и зарядила. Достала из шкафчика две кружки и осторожно наполнила их. — Если бы она собиралась причинить тебе вред, то не стала бы ждать. А она явно хочет тебе что-то сказать, неизвестно, что именно, но после всего, что мы ей сделали, после всего, что ей пришлось пережить… — Она отхлебнула из одной кружки и подтолкнула другую Орле. — Послушай меня — нужно просто быть почтительной.
Орла взяла кружку, понюхала кофе, и ее вырвало в раковину.
— Что такое? Тебя тошнит? — спросила Мелисса, словно это не было очевидно.
Орла покачала головой.
— Это все из-за кофе, — дрожащим голосом ответила она. — Этот запах…
Она увидела, как лицо Мелиссы медленно исказилось ужасом. Сначала она сжала губы, потом нахмурилась, затем широко раскрыла глаза.
— Нет, этого не может быть. — Сердце застучало у Орлы в ушах. — Ерунда какая-то.
В голове у нее вихрем пронеслись воспоминания обо всех соитиях с Дэнни — ночных, дневных, в подпитии, в хмельном беспамятстве, блаженных, окрашенных злостью, скучных. Ни одно из них не выделялось и не могло привести к зачатию.
Мелисса вылила кофе Орлы в раковину.
— И тем не менее, — вздохнула она, — сомнений нет.
В тот день Мелисса осталась с ней. Орла позволила ей взять инициативу в свои руки и навести порядок. Мелисса разобрала продукты на кухне и выбросила все, что Орла не могла есть и пить: колбасу из индейки, сыр бри, странный чай, оставленный Астоном. Она попросила медицинский полис Орлы и помогла ей найти врача. Когда Орла снова почувствовала утомление — усталость теперь словно жалила все тело, — Мелисса посоветовала ей прилечь и поспать, но не на спине, а на боку.
— Откуда ты все это знаешь? — спросила Орла, помедлив на пороге своей комнаты.
Мелисса ответила не сразу.
— Я однажды была беременна, — сказала она потом.
Орла вспомнила, как в баре она кричала, что у нее не будет детей, и больше ничего не спрашивала.
Когда она проснулась, Мелисса работала за кухонным столом. Рядом стоял пакет с аптечным логотипом.
— Все необходимое для беременных, — объяснила она, кивнув на пакет. — И соленые крекеры. Они помогут от тошноты.