Глаза молоденькой девушки наполнились слезами при этих жестоких словах. Она с гневом пнула коробку и убежала к себе.
Турнир начался рано утром. По такому случаю даже рабам дали выходной, чтобы каждый мог полюбоваться сражениями.
Перед домом Марико расчистили большую, огражденную площадку. Там же расположили высокую трибуну с судьями — престарелыми воинами. Госпожа Марико сидела во главе всех.
Она как обычно вальяжно раскуривала кисеро, изредка бросая на площадку взгляды из-под соломенной шляпы. Рядом сидел Кичиро, весьма довольный собой. Они не общались, но были вынуждены сидеть на равных.
Толпа рабов, обычных жителей и воинов, не участвовавших в соревновании, напирала со всех сторон на ограждение. И судьи тщетно призывали всех не наваливаться на металлическую сетку.
Все участники находились напротив трибуны, за специальным забором. Словно скот на убой.
Марк бросал тревожные взгляды на мускулистых бугаев. Кто-то разминался, кто-то медитировал, а кто-то — проверял оружие. Были и несколько тощих и молодых.
Кто из них его соперник? А может эти щуплые как раз и были самыми искусными воинами.
Кото тоже был здесь. От нетерпения он метался из угла в угол, возбужденный до предела. Он сыпал шутками, подмигивал всем и перебрасывал копье из одной руки в другую.
— Щас как порубим всех! — весело болтал он, — Руки чешутся!
Заметив Марка, он весело ткнул его в плечо.
— Привет, старина! Ты чего такой бледный? Взбодрись! Нас ждет потеха.
— Как-то не очень весело, если тебе переломают все кости, — пробурчал Марк.
Он снова вздрогнул, вспомнив, как недобро хрустели его собственные ноги. От вчерашнего боевого настроя не осталось и следа.
— Сломаются — отрастут, — беспечно заметил Кото, — Понимаю, это твой первый турнир. Ничего, первый раз я тоже волновался. Давно это было! Правда, я перед этим уже участвовал в боях. Ну, одно дело сражение, другое дело — здесь, на публику. Чувствуешь себя начинающей гейшей, у которой сыплются все веера.
Марк кисло улыбнулся.
— Ладно, не буду тебя доставать. Удачи, брат!
Хоть кто-то смотрит на него не как на раба, а как на нормального человека. Спасибо, Кото!
В этот момент госпожа Марико медленно поднялась со своего места. И толпа тут же затихла. Марико вынула изо рта трубку и громко объявила:
— Первый бой. Нобу, начинающий, владение магией, оружие — жидкий меч: Такэо, начинающий, владение магией, оружие — модернизированная секира.
Толпа снова взорвалась возбужденными криками. А Марк пробился к забору и вдавил лицо между прутьями. Он ожидал увидеть щуплых, слабых новичков. Но вышли два шкафа в мощных самурайских доспехах. Еще и оба умели колдовать.
Как Марк понял еще раньше, магия была особой техникой, навыком. И к ней нужен был талант. Магии обучались с детства. С возрастом обучение становилось намного сложнее. Примерно как с иностранным языком. Но освоить все равно можно. Хотя многие воины предпочитали только технику не магического боя.
Самураи кивнули друг другу и встали на позицию. Едва бой начался, Марк с ужасом подумал:
“Если это начинающие, то я попал…”
______________________
*Хайку — жанр традиционной японской лирической поэзии.
**Мидзуагэ — выставление девственности гейши на продажу.
Глава 13
Самураи вышли под звуки барабанов и рев толпы.
На обоих традиционные доспехи, только металлические. Словно самураи прибыли из будущего, а не из прошлого. Лица спрятаны за жуткими масками, на голове кабуто*. В прорезях для глаз — жуткая, красная подсветка. Так воины еще больше походили на роботов.
На турнир разрешалось брать только свое фирменное оружие. Один из противников вышел, сжимая в руке гигантскую, тяжелую секиру. На толстых лезвиях были сложные гравировки.
А вот второй противник выступил почти с голыми руками. Он держал только пустую рукоятку меча.
У Марка на щеках остались две красные полосы от досок забора. Но парень все равно протиснулся еще дальше, стараясь ничего не упустить.
— Давай, Нобу! — заорал Кото рядом с его ухом.
Прозвучал сигнал гонга.
И воин с секирой резко бросился вперед, выставив свое грозное оружие. Символы на лезвиях засветились красным светом.
Нобу до последнего не двигался. Казалось, секира разрубит его пополам.
Когда лезвие было уже над ним, он вытянул руку с рукояткой меча. Из нее вдруг появилась подвижная жидкость, похожая на растопленный металл. Жидкость приняла форму меча, и секира натолкнулась на него.