— Обещаю! — пролепетала окончательно смущенная девочка и, попрощавшись, торопливо вышла.
Об этом Вера, конечно, рассказала Любе и Фатьме, ведь любая из них могла, если еще придется оповещать людей, попасть на квартиру к Алексею Михайловичу. Девочка предупредила подруг, и они не подали вида, когда встретились с Алексеем Михайловичем в гимназии, и, конечно, никому не промолвили там ни слова. Только Елене сказала Вера, чтобы снова их не послали по этому адресу, а то, мало ли что…
В тот вечер, когда было назначено собрание, Валя долга не мог заснуть. Он видел, как сестра ушла часов в 10 и вскоре вернулась.
— Ты чего так быстро? — спросил брат.
— Ничего, спи!
Валентин не стал расспрашивать сестру, но понял: что-то произошло. Назавтра, однако, не пересилив любопытства, он, улучив момент, спросил Степана, почему так рано пришла домой Елена.
— Плохо, брат, собирали. Провокатора, что ли, просмотрели. Кто-то, похоже, сообщил полиции. Правда, и нас вовремя предупредили, успели разойтись. Казаки, говорят, приехали, покрутились, покрутились, да ни с чем и: уехали.
Этим коротким разговором Степан, сам того не зная, загадал ребятам новую загадку: кто такой провокатор?
Ребята долго ломали голову, наконец, Валентин пристал к Степану. Тот объяснил ему.
— Покажи нам провокатора. Мы ему!
— Чудак! — засмеялся парень. — Провокатора узнать — самое трудное. Если бы мы знали кто это, то давно бы…
И парень сделал такой выразительный жест, что у мальчика по спине холодок прошел.
Еще в начале зимы в депо появился новый слесарь. Он работал рядом со Степаном и жил где-то недалеко от него. Они нередко домой ходили вместе. Нового рабочего звали Владимиром Ивановичем. Это был крепкий, широкоплечий мужчина лет сорока, с серьезным, сильно веснушчатым лицом и густой, темно-рыжей аккуратно подстриженной бородой.
Владимир Иванович подружился со Степаном, и Вале казалось, что он тоже принадлежит к организации. Мальчик окончательно убедился в этом, увидев, как он и Степан часто прямо с работы отправлялись в Порт-Артур. Вскоре новый знакомец, не стесняясь мальчика, который тоже иногда ходил с ними, стал вести очень смелые разговоры. Он ругал мастера, полицию, жандармов. Из его слов выходило, что у них в Красноярске рабочие действовали смелее, и было уже несколько забастовок и даже вооруженных столкновений с полицией. Рассказывая об этом, он каждый раз начинал упрекать Степана, что они, мол, ничего не делают.
— Есть у вас оружие? Ну, скажи, есть? — горячился он. — Вы точно в куклы играете, а не к революции готовитесь.
— А мы и не готовимся. Откуда ты взял?
— Не готовитесь, не готовитесь! Что же, она сама по-твоему придет?
Такие разговоры повторялись очень часто. Мальчику нравилось, что такой уже не молодой мужчина, очевидно, опытный революционер, считает его своим, ведет при нем подобные разговоры, а вот Степан отмалчивается, да отшучивается…
«Мне не доверяет», — с обидой думал мальчик и про себя решил, что когда-нибудь попросит Владимира Ивановича рассказать побольше о работе настоящей организации, сам поведает ему о своих друзьях и попросит дать такое задание, что ух ты! Конечно, про дела Елены и Степана он рассказывать не собирался. Те сами за себя отвечают. Ему хотелось сблизиться с Владимиром Ивановичем, войти в доверие. Может быть, тот сумеет развернуть настоящую работу, может даже и поведет рабочих на вооруженное (звучит-то как!) столкновение с полицией. Тогда, конечно, в руках мальчиков будут уже не молотки, болты или гайки. Такой решительный человек и им даст револьверы. Валентин посвящал друзей в свои мысли, и теперь все их разговоры, главным образом, сводились к тому, какое они выберут оружие. Механик готов был удовлетвориться скромным «лефоше» или «бульдогом», Николай хотел иметь маленький, сверкающий «смит», но Валентин ни о чем, кроме вороненого, курносого «браунинга» и разговаривать не хотел.
— Ерунда все ваши «лефоше» и «смиты!» Дрянь! «Браунинг» — это да! Вы подумайте — ведь восемь зарядов! Восемь! Поняли!
Ребята спорили так горячо, точно вопрос об оружии был решен окончательно, и выбор зависел от них самих. Даже девочки, участницы подобных разговоров, и те стали разбираться во всех видах и калибрах оружия, так точно всю жизнь только и делали, что стреляли.
Мечтая получить револьверы, ребята поручили Валентину как можно скорее переговорить с Владимиром Ивановичем и заявить от их имени, что вся шестерка готова выполнить любое задание этого опытного революционера.
Валя никак не мог дождаться удобного случая. Только один раз он чуть не добился своего. Стояло начало марта. Снег лежал ноздреватый и серый. Воздух был по-весеннему свежим, крепким, бодрящим.