– Иль, да откуда я знаю, почему тебе кажется, будто твой брат краснеет. Ты еще скажи, что он влюбился в рабыню!
– И сказала бы, да это не так. Такое впечатление, что вы нашкодили где-то, а я не в курсе. – Обиженный тон вызвал у Майи смех. Правда, она тоже смутилась. Но Иллис не придала этому значения.
– Ничего не нашкодили. Так просто, не сошлись характерами при встрече в Ирбинске.
– Во-во, и я говорю, не прибей мне братика. А то знаю я, как ты характерами не сходишься. Охотники небось до сих пор вздрагивают.
Оставшись одна, Майя не без удовольствия с утра повалялась на кровати. Спешить было некуда, А Лера ее не беспокоила. Но до прихода служанок она, вопреки запрету Иллис, решила все же исчезнуть из покоев в парк. Там сейчас лежал снег, долго не погуляешь. Но можно зайти к садовнику. Он давно ее звал. Только Майе было как-то неловко в присутствии двух старых людей, слишком близко к сердцу принявших ее летнее возвращение. И теперь уйти из их дома не переев блинчиков, пирожков и прочего, что любила готовить жена садовника, оказывалось очень непросто. Старой женщине все казалось, что Майя слишком худая, и она была убеждена, что бедную девочку морят голодом.
В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.
Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок, к которым себя относила эта служанка, и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.
– Ты куда это собралась? – неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.
– Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. – Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.
– Садовник подождет, – безапелляционно заявила Мегера. – Сейчас есть дела поважнее. Раз принцесса убыла и ты не у дел, пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. Заодно это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня.
Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятное занятие.
– Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец без ведома леди Цериандры.
– Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? – Возмущению Мегеры не было предела. – Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.
– Прошу вас, уточните у леди Цериандры, – еще раз попыталась достучаться до разума Майя. – Это может оказаться очень важно.
– Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать, – язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.
– Сними браслет и дай его сюда. – Мегера властно протянула руку.
Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.
– Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его наденет, когда вернется.
– Но со мной должны связаться! – опять подала голос Майя.
– Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь. Всё, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.
Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.
– У нее слишком чистая одежа и нет перчаток.
– Одежда и такая сойдет. А перчатки… найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж, тоже не беда. Поработает и так. Всё, мне больше некогда с вами возиться.
Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.
– Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.
Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин, одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.
Дорога заняла больше часа. Приморский замок получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиции и следствием того, что все-таки его назвали замком.
Изначально его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.