Поэтому сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.
А еще в море начали разводить морскую колючку, плоды которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчаный пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии были покрыты как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев, были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому собирали колючку только в специальных перчатках. И то это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.
Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг, которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.
На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.
Одной из опасностей для сборщиков была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.
– А это кто? – Сержант вопросительно посмотрел на девочку.
– Мегерианна в последний момент включила, в списках нет, – сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.
– Во дворце что, уже детей на службу принимают?
– Это рабыня ее высочества.
– Если рабыня, то что, перчатки ей не положены?
– Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.
– Совсем ошалели! – Сержант знаком придержал собравшуюся было выйти Майю. – На вот, старые, конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?
Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы, было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды то ли бугров, то ли кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.
Во дворце отсутствующую Майю хватились только ближе к вечеру.
Ее величество, переходя по лестнице из одного крыла в другое, оступилась. Падение оказалось неудачным. В спине что-то отчетливо хрустнуло, так что было слышно всем. И вскрикнув, Адила застыла на месте. В спальню ее вносили уже на руках. Лорд Индерский, просканировав позвоночник, только тяжело вздохнул.
– Позвонки сместились, к счастью, непоправимого ничего не произошло. Где носит эту Майю!
– В покоях принцессы ее нет. – Леди Цериандра встревоженно смотрела на врача.
– Ну так ищите ее! Не может же она пропасть бесследно.
– Она не отвечает на вызовы.
– А зафиксировать вызов можно? – начал терять терпение Индерский.
– Ничего не понимаю. Сигнал показывает, что она в покоях. Дежурный сообщает, что она спускалась зачем-то в холл, но затем вернулась назад в свою спальню и больше не двигалась. Наверно, спит.
Цериандра сидела рядом с побледневшей императрицей. Представить, что она сейчас испытывала, было трудно. Браслет рабыни нашли в покоях принцессы, Там, где и был сигнал, на кровати. Но самой ее не было. Дежурный не смог обнаружить пропажу ни во дворце, ни в его окрестностях. А это означало, что девчонка воспользовалась случаем и все-таки сбежала. Вздохнув, леди Цериандра набрала вызов леди Мегерианны.