Ник потратил несколько часов на проверку компании Дуга, имеющей интересы в разных отраслях: от нефти до недвижимости. Ее доходы в прошлом году сильно упали. Очевидно, по вине Дуга, принявшего несколько неверных решений и сделавшего неудачные капиталовложения. Интерес, проявленный Дутом к Билли, навел Ника на подозрения, что не все так гладко с этой помолвкой. Он не понимал, что их связывает. Может, она боится состариться в одиночестве? Или стала такой же жадной до денег и тряпок, как бывшая жена Ника?
Он не успокоится, пока не выяснит, что общего у этих двух непохожих людей. А тогда и придумает, как их развести.
Билли прищурилась, предостерегающе взглянув на Ника.
— Столик накрыли, — сказала она твердым голосом. — Проголодались, ребята?
Не в силах подавить свое влечение к ней, Ник почувствовал, как огонь растекается по его жилам. Их взгляды встретились.
— Так, что ты даже представить себе не можешь.
Билли смутилась, на щеках вспыхнул румянец.
— Что ж, тогда давайте поедим.
Она развернулась на высоких каблуках и пошатнулась, но восстановила равновесие прежде, чем Ник успел подать ей руку, и направилась к столику в дальней части ресторана. Билли чувствовала себя как на иголках. Откровенные взгляды Ника прожигали ее насквозь. Ее ноги одеревенели, и эти чертовы каблуки казались еще более неустойчивыми. Рука Дуга, лежавшая у Билли на талии, давила тяжким грузом. А его высокомерное высказывание эхом отдавалось в ушах. Однако ей не на что жаловаться. Билли сама попросила Дуга подобрать ей одежду для деловых ужинов. Она хотела, чтобы он гордился ею и смотрел на нее так же, как Ник, когда она показывала ему «Скалистое Джи» и все свои нововведения. Но любое упоминание о коровах и лошадях вызывало у Дуга зевоту. Когда Билли надевала новое платье, он окидывал ее критическим взглядом, замечая любую мелочь, даже прядь волос, выбившуюся из прически. Во взгляде же Ника были только восторг и обожание.
Почему рядом с Дутом у нее не колотится сердце и не подкашиваются колени, как когда-то с Ником? Как сейчас.
Это нечаянное открытие расстроило Билли. Она помолвлена с Дутом Шеффером. И неважно, к чему это приведет. Для Ника Лэтэма в ее жизни не осталось места. Возможно, предсвадебные волнения заставили ее сомневаться в этом. Разве не у всех так бывает? Разве это не естественно?
Сев за стол между двумя мужчинами, Билли взяла салфетку. Официантка принесла карту вин, и Ник передал ее Дугу.
— Поскольку ты мой гость, тебе выбирать.
— Уж я-то знаю в этом толк, — не удержался от похвальбы Дуг.
Билли попыталась поддерживать разговор, в основном налегая на темы гастрономических пристрастий и погоды. Ароматный запах пряностей заполнил обеденный зал, но у нее совершенно пропал аппетит. Свечи отбрасывали мягкий свет на сидящих рядом мужчин. Один из них был красив и надменен, а второй, обладающий сексуальной привлекательностью, недовольно хмурился. Билли была вся на нервах, несмотря на тихую музыку, льющуюся из колонок. Настроение за столиком царило такое, что не хватало только рефери по боксу. Он мог бы дать сигнал двум мужчинам сойтись в поединке.
Когда Ник делал заказ, Билли поймала себя на том, что восхищается его свободой и непринужденностью, однако ей не понравилось, как он улыбнулся грудастой официантке. Испытав на себе его приветственное объятие, Билли знала, какое обаяние может излучать этот мужчина, когда обращает внимание на женщину. Нравилось ей это или нет, но она все еще хотела быть такой единственной женщиной.
Билли отвлекли от этих мыслей приказные нотки в голосе Дуга, когда он заявил услуживой официантке, что его бифштекс должен быть «непременно средне прожарен». Что же с ним не так? О таком мужчине, как он, женщины только мечтают. Красивый, богатый, влиятельный. Но что-то ее беспокоило. Билли казалось, что она продает душу дьяволу за право сохранить свое ранчо и жить так, как всегда хотела. Чем плохо ее решение? Она сделала выбор, не принимая в расчет любовь. Сделала его осмысленно, разумно. И теперь уже не отступит.
Наверное, Ник виноват во всем. Его появление возбудило в Билли сомнения. Рядом с ним она снова почувствовала себя неуклюжей девчонкой. Внезапно возмутившись его вмешательством в свою жизнь, Билли зло уставилась на него. Уверенный наклон головы, пристальный взгляд, обращенный на Дуга… Что он задумал? Может, поэтому она так нервничает? Что он скажет Дугу? С одной стороны, ей хотелось, чтобы Ник забыл о своих планах совместной прогулки. Но с другой — она надеялась…
Нет, ее мечты обращены в будущее. А не в прошлое. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Когда принесли заказанное Дутом вино, ее жених понюхал пробку, повертел в руках бокал с вином и пригубил его с поистине царственным видом. Билли взглянула на Ника и увидела, что его лицо окаменело.
За бифштексами с печеным картофелем, сдобренным маслом и сыром. Ник поинтересовался:
— Как идут дела в «Шеффер энтерпрайзиз»?
— Успешно. — Дуг отрезал кусочек мяса. — Мы осваиваем новые области. Ищем возможности для вложений.
Предчувствуя, что подобный разговор продлится до конца вечера. Билли уткнулась в свою тарелку.
— У нас намечается новое направление в работе. — Дуг похлопал Билли по колену под столом. Она с трудом сохранила невозмутимый вид. — Нечто очень выгодное.
Ник приподнял брови.
— И что же это?
— Пока секрет. Осторожность не помешает, а то еще конкуренты обойдут на повороте. Но сделка многообещающая. Возможно, я навещу тебя через пару недель, чтобы обсудить дела. — Дуг наколол на вилку кусочек бифштекса, но остановился. — Я слышал, тебе поначалу тяжело пришлось, когда ты взялся за отцовский бизнес.
Ник пожал плечами.
— Я бы не сказал. Случались кое-какие трудности после ухода отца, но это несколько лет назад. Сейчас все наладилось. Переходный период всегда бывает после смены руководства.
— Нет, если все делать правильно. — Дуг промокнул губы салфеткой, кончив жевать. — У нас все прошло гладко. Конечно, если сотрудники уверены в своем новом руководителе, проблем возникнуть не должно.
— Или если бывший руководитель все так же заправляет политикой компании, — холодно сказал Ник. Его намек был прозрачен, как стеклышко.
Дуг побагровел.
Билли прикусила губу.
— А как, по-вашему, сыграли «Астры»? Дуг даже не заметил ее попытку перевести разговор на бейсбол. Он отрезал еще кусок мяса, прожевал его и с трудом проглотил. Его взгляд испепелял Ника.
— Значит, ты наконец получил прибыль, Лэтэм?
— Как всегда.
Взгляд Билли метался, словно теннисный мячик, от одного мужчины к другому. Она все сильнее нервничала.
— Ты все еще опираешься на старых партнеров твоего отца или ищешь новые возможности? — Дуг отхлебнул вина с таким самодовольным видом, будто выиграл раунд.
Ник снисходительно улыбнулся. Он казался спокойным и невозмутимым, словно чемпион, играющий с легким противником.
— «Лэтэм констракшн» всегда интересуют новые проекты. Мы постоянно расширяемся. Ищем солидные предложения, а не сомнительные авантюры.
— Не рискуешь, да? — презрительно усмехнулся Дуг и промокнул салфеткой уголки рта.
— Каждый день рискую, — ответил Ник. — Но убыточными затеями не интересуюсь. Билли кашлянула.
— Ник… — Она взглянула на него предостерегающе. — Расскажи о своей работе.
— Конечно, расскажи, какую дорогу ты сейчас прокладываешь, — Дуг зевнул, опустив руку на спинку ее стула и слегка сжав ей плечо.
Билли наклонилась вперед, притворившись, что поглощена едой. Но так она оказалась еще ближе к Нику. Взгляд ее упал на белый воротничок, оттеняющий загорелую шею, темные волосы… Лучше бы ей все внимание уделить жениху… или своему будущему мужу. Но Ник вторгся в ее мысли точно так же, как прошлой ночью проник в ее сны.
— Боюсь, Шефферу будет трудно это понять, — заметил Ник, в очередной раз уколов Дуга. — Но сейчас у нас в работе семь договоров. Еще один намечается в июле, и другой — в августе.