— Ты тоже ничего, — ухмыльнулся Скотти.
— Большое спасибо. — Лора шутливо толкнула его и вдруг резко остановилась. — Что там такое?
Проследив за ее взглядом, Скотти увидел маленький черный предмет, лежащий на траве у ограды.
— Странно, — произнесла Лора. — Давай посмотрим, что это.
Приблизившись, они разглядели черную кепку.
— Это, случайно, не твоя любимая? — спросила Лора.
Скотти только разинул рот от удивления.
— Но как она сюда попала? — растерянно проговорила девушка.
— Не знаю, — пробормотал Скотти, охваченный внезапным ужасом.
Лора кинулась поднимать кепку.
— Постой! — крикнул Скотти.
Но было уже поздно.
Лора подняла кепку, заглянула в нее, поднесла руки к глазам и завопила.
Глава 16
— Что такое? — воскликнул Скотти, подбегая к ней с колотящимся сердцем.
— Это… это Пушистик! — выдавила Лора.
Скотти обнял ее за плечи и заглянул в кепку. Там лежал дохлый кот, и его голубые глаза смотрели на них жутким не мигающим взглядом. Его тело было туго свернуто и засунуто в кепку.
— Кто это сделал? — простонала Лора, и слезы побежали по ее лицу. — Кто это сделал?
Скотти растерянно глядел на нее. Лора была совершенно разбита. Он никогда еще не видел ее такой.
— Пушистик! — кричала она, прижав кепку к груди. — Бедный Пушистик!
Скотти понял, что это сделала Шеннен.
Ведь кепка осталась в ее доме, и она не вернула ее ему до этого момента.
«Шеннен способна на все, — подумал он. — На все. Может убить кого угодно и сделать больно всем подряд». Скотти глянул на свой гипс. — Сначала Шеннен сделала это со мной. А теперь взялась за Лору.
«Я должен немедленно ее остановить, но как?»
— Кто это сделал? — повторяла Лора, теперь уже глядя на него и по-прежнему прижимая к груди дохлого кота. — Кто?
«Сколько я смогу ее обманывать? — размышлял между тем парень. — И сколько ужасов должно случиться прежде, чем я буду вынужден сказать ей правду?»
— Кто это сделал? Кто это сделал? — крепко сжимая кепку, Лора закрыла глаза. Потом открыла их и уставилась на Скотти. Ее лицо стало жестким. — Как Пушистик попал в твою кепку? И как твоя кепка оказалась у нас во дворе?
— Не знаю, — соврал парень. — Я не видел ее уже много дней. Потерял неделю назад.
— Потерял?
— Ага. Я искал ее повсюду, — сказал Скотти. — Думал, может быть, где-нибудь оставил.
— Бедный Пушистик! — всхлипнула Лора, и на глазах у нее вновь выступили слезы. — Не понимаю, почему это случилось. — Она посмотрела на Скотти тяжелым взглядом, как будто подозревая, что ему известен ответ.
Он взял у нее кепку и положил обратно на землю.
«Я должен сказать ей правду, — решил парень. — Я должен перестать врать. Больше мне этого не выдержать. Я расскажу ей про Шеннен. Лоре будет плохо, но она простит меня. И если она узнает правду, мы сможем пойти в полицию. И остановим Шеннен раз и навсегда».
Скотти сделал глубокий вдох и начал:
— Лора, я должен…
Но прежде чем он успел закончить, из-за кустов появилась огромная темная фигура и схватила его за плечо.
Глава 17
Скотти испуганно обернулся и вскрикнул:
— Мистер де Марко!
— Извини, что напугал, — улыбнулся отец Лоры. — Как поживает моя дорогая парочка?
Он был уже одет для торжества.
— Папа, Пушистик погиб! — всхлипнула Лора, указывая на кепку. — Его убили!
Широкая улыбка мигом сошла с лица мистера де Марко, а его обычно красное лицо побледнело. Он отпустил плечо Скотти и заглянул в кепку.
Мужчина ничего не сказал. Его рот округлился от удивления и растерянности. Он наклонился, внимательно разглядывая кепку, потом, глянув на Скотти, спросил:
— Она, случайно, не твоя?
— Да, — пробормотал тот, краснея. — Я потерял ее несколько дней назад.
— Странно, — произнес мистер де Марко и дрожащей рукой поправил галстук. — Очень странно.
«Ничего странного, — подумал Скотти виновато. — Я мог бы объяснить все это меньше чем за минуту». Но желание рассказать правду внезапно его покинуло. Он не сможет выложить все одновременно Лоре и ее отцу. Они не поймут его и сочтут изменником.
Ему еще никогда не было так плохо.
Все трое молча вернулись в дом. Путь занял всего минуту, но продолжался как будто целую вечность.
Осенний бал Юношеской Торговой Палаты проходил в отеле «Шератон». Огромный зал с хрустальными люстрами был заполнен множеством банкетных столов, на каждом из которых красовались огромные букеты. Между столами было оставлено широкое пространство для танцев. В конце зала находилась сцена, на которой разместился оркестр.