Хель рассеянно уставился на собственную руку:
- Что, прямо вообще ничего не разберешь?
- Не-а. Все непривычное какое-то. Разве вот этот завиток… - стажер неуверенно ткнул в татуировку вампира, - почти, как у меня, только светло-зеленый.
- Твоя мама – маг целитель?
- Откуда знаешь?! Миланка сказала?
- Нет, - Хель с улыбкой опустил рукав полушубка, закрывая татуировку. – Просто у нашей расы нет подобных артефактов, поэтому приходится по старинке – учить значения линий.
- Ничего, главное я прочитал! – фыркнул Тим. – Раз метка есть, значит, ты достойный подданный императора, а не дикий кровосос из склепа и не вражеский шпион.
- Логично! – рассмеялся Хель.
- Не обижайся! – маг примирительно хлопнул его по плечу. – Просто к вампирам предвзятое отношение. У старшего поколения в основном. Я же, например, против мракобесия и считаю…
- Тсссс! – шепотом перебил его вампир. – Сюда кто-то идет.
Тим умолк, позволяя отчетливо расслышать шаркающие старческие шаги. Правая ладонь покрылась липким слоем серой субстанции и отчаянно зачесалась – предупреждение о носящих тени, точь-в-точь, как по учебнику!
Несколько мгновений спустя из-за поворота появилась сгорбленная фигура с длинной косматой бородой и специфическими, свисающими до плеч ушами, какие бывают только у лайтерцев. На незнакомце было видавшее виды драповое пальто и дряхлые ботинки со сбитыми носами.
Рядом со стариканом в лунном свете угадывались еще два почти прозрачных силуэта лайтерцев помоложе.
«Руг без тени и его недавно прибывшие соплеменники под тенью», - понял Хель.
- Руг! – подтвердил маг его догадку. Тим шагнул вперед и приветливо помахал старику рукой:
- Иди сюда, мы принесли угощение!
Но Руг почему-то не обрадовался. Он испуганно оглянулся назад и затряс бородой. Из-за скошенной крыши соседнего дома появилась стайка крошечных святящихся существ, чем-то похожих на ночных мотыльков. Они были по-своему красивы - парящие в темноте искорки, спустившиеся с небес звездочки… Но Хель знал, что они представляли собой на самом деле.
- Это что за бабочки? – ткнул Тим пальцем в незнакомых существ.
- Фрибы, - вполголоса отозвался вампир. - Условно-разумная раса, для магов и людей неопасна. Для меня тоже. А вот для лайтерцев…
Договорить он не успел, но Руг и так прекрасно понял, кто перед ним.
Старый лайтерец еще больше сгорбился, натянул на голову пальто и вдруг… побежал! Ботинки его скользили по снегу, колени тряслись, но он бежал – со всех ног, отчаянно - мимо растерянного Тима, прямиком к собственному дому.
Два полупрозрачных лайтерца окончательно пропали из виду. Но судя по топоту ног по расчищенной от снега дорожке, они тоже мчались, оставив старину Руга далеко позади.
До калитки не добежал никто.
Светящееся облачко завилось вихрем и упало вниз, окутывая лайтерцев – и видимого, и невидимых. Для фрибов тени не являлись помехой. Раздалось отвратительное шипение, в воздухе запахло горелым мясом.
А мотыльки вновь вспорхнули вверх, оставив на дороге три кучки вещей.
Маг подскочил к старому пальто Руга и толкнул его носком сапога. Из-под сукна высыпалась горстка пепла.
- Они их сожгли?! – пальцы Тима принялись лихорадочно катать фаербол. – Уроды летающие! Убили безобидного старикана!
- Не поможет, - вздохнул Хель. - Для магии фрибы неуязвимы. Нужно стоить специальные ловушки - химические. Извини, я никак не мог помочь лайтерцам. Честно.
Тим все-таки бросил фаербол в светящееся облачко. Тот полетел яркой вспышкой точно в цель, но не нанес никакого вреда – прошел насквозь, как через пустоту и ударился в заметенное деревцо, плавя снег. А фрибы еще немного покружились над дорогой и упорхнули за старую крышу.
- Откуда ты все знаешь? – обернулся Тим к вампиру. - Уже встречался с этими тварями?! Отвечай!
- Вживую впервые вижу. Как и лайтерцев. Просто у меня высший балл по «Иномирским расам». В вашей Академии ведь преподают этот предмет?
- Проходили, - буркнул маг-стажер, опуская руку. - На втором курсе. Но про бабочек не помню… наверное, болел в это время. А ты где учишься? В какой-нибудь вампирской школе?
- У нашей расы принято получать образование на дому, - Хель подошел к двум кучкам вещей, лежащим ближе к калитке, поднял длинную куртку и встряхнул. Из одежки посыпались разноцветные кошельки, дамские сумочки и бархатные мешочки с деньгами.
- Неплохой улов! – оценил Тим. – Видишь, Руг не воровал, это все гости!
- Может и так, - не стал спорить вампир. Заметно было, что Тиму жаль старого лайтерца.