Парень сел выше, одернул полушубок – совсем коротким стал, а прошлой зимой был нормальной длины, убрал с глаз наползающую шапку:
«Удивительно! На равнине чувствовал себя расслабленно и вольготно, но стоило въехать в лес, как накрыла тревога. И вроде трусом никогда не был, но откуда-то ощущение, что в спину смотрят, не мигая, чьи-то огромные глаза!»
Пальцы инстинктивно нащупали в кармане рукоять охотничьего ножа, оплетенную шнурком из конского волоса. Парень задержал дыхание и резко обернулся.
«И впрямь глаза! – растерянно констатировал он. - Большущие, темно-карие, обрамленные черными, как смоль, ресницами. Красивые…»
Девушка, на вид ровесница - лет шестнадцати-семнадцати, заправила под шерстяной платок выбившиеся волосы. Попутчица была хорошенькой – с милым, свежим личиком, сочными губами-вишнями и кокетливой родинкой на щеке. Только взгляд портил впечатление – перепуганный слишком.
- В кустах кто-то есть! – прошептала девчонка. - И глядит на меня.
Парень посмотрел в ту же сторону. На миг и впрямь показалось, что за припорошенными зарослями мелькнула тень. Но ничего не хрустнуло, не посыпался снежок и даже ни одна веточка не шелохнулась.
«Почудилось попутчице! – понял парень и покровительственно улыбнулся. Одними уголками губ: - Или заигрывает?»
Девушка кокетливо потупила взор, а потом как глянула – быстро, из-под ресниц, словно огнем обожгла!
- Аришка! - Кряхтя и охая, из-под одеяла выползла рябая старуха и возмущенно покачала головой: - Ишь, что творит бесстыдница! Стоило мне задремать, а она мужикам глазки строит!
Польщенный тем, что его назвали «мужиком», парнишка расправил плечи.
Но девушка вновь глядела мимо него - вперед, на заметенную снегом дорогу.
- Ой, мамочки! Там волк! Волк!
Лошадь отозвалась тревожным ржанием и, дернувшись, остановилась, как вкопанная. Сани, накренившись, смяли придорожный кустарник. Несколько тюков с товаром вывалилось на снег, утопая в нем, словно в болоте.
Бесшумно раздвинув ветви зарослей, на дорогу действительно вышел серый хищник - крупный, но худой, с ввалившимися боками и облезлым хвостом.
«Наблюдательная! – уважительно признал парень, оглядываясь на попутчицу. – Утверждают, что у людей слух и зрение хуже нашего в разы. А на деле выходит…»
- И впрямь волчара! – возница несколько раз громко хлопнул в ладоши. На руках у него были огромные шерстяные рукавицы, отчего звук вышел глухой, но все равно - сильный.
Лошадь вздрогнула, Аришка пискнула, старуха сплела пальцы в древнем обереге.
Волк не испугался. Остановился посереди дороги и выжидающе смотрел на людей. Кончик поднятого вверх хвоста слегка подрагивал, изо рта вылетало облачко горячего пара.
Возница ловко, в несколько оборотов, привязал поводья:
- Девки, бабы, быстро под рогожу лезьте! А ты, парниша, охотник али как?
За спиной слышалось напряженное ржание лошадей, скрип останавливающихся саней, взволнованные людские голоса.
Рукоять ножа нагрелась в руке. Тело охватила неудержимая удаль. Врут те, кто утверждает, что страшно только в первый раз! Как раз в первый раз – не страшно. Особенно по юности.
- Охотник! - коротко бросил парень, вытащил руку с ножом наружу и несколько раз красиво перебросил его в пальцах. Под восхищенные взгляды Аришки.
И даже старуха ворчать не стала – просто натянула на себя и девчонку грубое полотно.
- Чу! – басом выкрикнул возница и затопал ногами, все еще надеясь отогнать зверя. – Пошел отсюда! У тебя свой путь, у нас свой! Разойдемся миром!
Волк повел носом, а потом приподнял верхнюю губу и показал клыки - желтые и изрядно изношенные. Немолодой. Но еще в силе. В лунном свете глаза хищника вспыхнули зеленым светом.
Возница выдернул из ножен кривую саблю. Сзади подступали обозные мужики, вооруженные кто чем: ножами, палками, рогатинами.
Парень незаметно обернулся, ловя взгляд огромных темно-карих глаз - Аришка выглядывала из-под рогожки со страхом и, одновременно, любопытством - и неожиданно для себя самого спрыгнул с саней. Прошел-проскрипел по снегу, минуя нервно прядущую ушами лошадь.