- Ты куда? – насторожился возница.
- Поговорить.
Охотиться середняк раньше не охотился – приврал, рисуясь перед Аришкой. Но лечить зверей матери помогал. И волков случалось.
Парень остановился в нескольких шагах от серого хищника. Человеческий рост выгоден, если его правильно использовать. Чтобы смотреть на потенциального противника сверху, например.
Волк следил за парнем, нюхал ноздрями воздух и еще шире скалился. Но злобы в его глазах не было. В них читалась лишь усталость и напряженное ожидание.
«Чего же ты хочешь, зверь?»
В крови кипел азарт – дерзкий и пьянящий. Рука продолжала сжимать нож, но парень опустил ее вниз, чтобы не провоцировать волка.
- Что-то ты тощий совсем, - подмигнул хищнику. - Кожа да кости. Оголодал, небось?
- Уйди, парень! – хрипло предостерег возница. – Бешеный он. Людей не боится.
- Оборотень это! – зловещим шепотом отозвалась Аришка. - Не выбраться нам отсюда - всех перекусает.
- Истинно оборотень! – послышались голоса подошедших мужиков-обозников. - Клыки огромные, глаза горят. Такого простой нож не возьмет - серебряный клинок надобен. И непременно заговоренный! А лучше - кол осиновый - прямо в сердце.
- Ох, лихо! – всполошилась старуха. - Не вовремя мы с тобой, внученька, в путь отправились. Ладно, я - отжила свое, а ты ж молодая совсем!
Середняк не слушал – просто смотрел в глаза зверю. И хищник вдруг еле заметно мотнул хвостом. Точь-в-точь, как собака, выпрашивающая косточку.
- Не оборотень он! – улыбнулся парень. - И не бешеный: глаза ясные, слюна не капает. А захоти броситься - давно бы прыгнул.
- А ты там понимаешь! – фыркнул возница.
- Понимаю! Мама моя животных лечит. Видал всяких - и больных, и раненых. Волк как волк, обыкновенный. Худой только.
- А если таки оборотень? И тяпнет? – хмыкнул кто-то из обоза.
- От укуса оборотня противоядие есть! – парень небрежно хлопнул себя свободной рукой по карману. – Мама в дорогу положила на всякий случай. Если сразу выпить – ничего плохого не случится. А для верности лучше прививку сделать, тогда иммунитет будет, как у магов. Но я не успел от яда оборотня привиться.
Мужики за спиной недоверчиво зашумели, очевидно, не поняв незнакомые слова. Но середняк не обращал на них внимания.
- Сколько ж ты не ел, бедняга? – Рука сама полезла за пазуху, вытаскивая полотняный мешочек: - Пирожок с утиными потрохами будешь?
Парень положил угощение на снег и отошел на несколько шагов:
- Ешь, не стесняйся.
Волк медлил, смешно водя носом. И вдруг прыгнул – легко и бесшумно, словно серая тень мелькнула. Угощение исчезло в пасти, розовый язык аккуратно подобрал со снега крошки.
За спиной восхищенно ахнула Аришка, мужские голоса одобрительно загудели. И это добавило в кровь азарта.
Середняк выложил второй пирожок на расстоянии вытянутой руки:
- Молодец! На, еще возьми. Иди сюда, не бойся!
Зверь доверчиво шагнул вперед, оставляя на снегу цепочку следов, и быстро расправился с новой порцией. Середняк с хитрым видом опять полез в мешочек:
- Один пирожок остался, последний! Мой завтрак, просто так не отдам. Разве, если с руки возьмешь.
«Конечно, глупо пытаться приручить взрослого волка! – стучалась в голову разумная мысль. - Достаточно было его покормить – бросить еду в кусты. Зверь как зверь – силу чувствует, но и доброту понимает. У разумных рас так не всегда».
Но парень натурально ощущал кожей восторженный взгляд Аришки. И кто ради такого не способен на глупости? Это в семнадцать лет-то?
Середняк присел на корточки, положил оставшийся пирожок на ладонь, и вытянул руку в сторону волка.
Хищник вскинул голову, пристально посмотрел в глаза. Секунда, вторая... Не разрывая зрительного контакта, зверь сделал осторожный шаг вперед. И еще один.
А затем повернул пасть боком и бережно взял с ладони угощение. Взмахнул хвостом и стрелой исчез в придорожных кустах.
- Герой! - восторженно выдохнула за спиной Аришка. - Дикого волка приручил!
Середняк обернулся. В глазах Аришки было много чего. Такого, от чего вдруг бросило в жар. Хотя сразу вспомнилась и другая девушка. И от этого воспоминания жар значительно поутих, хоть и не сошел на нет.