- Молчи, бесстыдница! - прошипела вылезшая из-под рогожи старуха, - К жениху едешь.
- Подумаешь, жених! – не поворачивая головы, огрызнулась Аришка. - Ни то ни се твой жених - квашня! А этот человек особенный, язык зверей понимает.
- Молодец, парень! - обозные мужики одобрительно разулыбались, а возница даже хлопнул по плечу. – С хозяином леса договорился. А зима в этом годе недобрая. И дичи мало. Мыслимое ли дело - волки к людям еду клянчить выходят.
- Мне дед сказывал, а сам от своего деда слышал, что в столетнюю войну такое было. Когда границы миров раскрылись и всякая пакость оттуда хлынула.
- Истину говоришь! И закат третий день подряд нехороший – будто горит на западе что-то.
- Хватит разговоры говорить, ехать пора! – резко оборвал говорящих высокий мужик в лисьей шубе, вероятно, старший обоза. - А то коли к празднику в столицу товары не доставим, от хозяина нагоняй будет.
- Скажи... - под общую суету Аришка спрыгнула с саней и как бы невзначай спустила на плечи платок, открывая великолепные каштановые волосы. - Как это у тебя получается с животными? Особый дар нужен аль научиться можно?
- Просто смотрю в глаза зверю. По глазам все понятно.
- Я и говорю - дар! Ты - особенный! – Аришка наградила парня обворожительной белозубой улыбкой.
Покраснев от похвалы, середняк улыбнулся в ответ. Широко и открыто. От души.
Круглая луна пробралась в форточку между тучами, разбросала серебро по сугробам и ярко осветила…
Аришка вздрогнула. С нее мигом слетели восторженность и манерность. Лицо приобрело мертвенно-белый оттенок, на лбу выступили капли пота:
- Ты... Ты... Теперь понятно, отчего оборотень тебя не тронул! Ты... Мамочки! Как страшно!
Девчонка отшатнулась, набросила на голову платок, надвигая его на самые брови:
- Никому не скажу, кто ты! Только не убивай, прошу! Меня жених ждет, у нас любовь, понимаешь? Мой Клис воин, у купца в охране служит. Отомстит, если что... из-под земли тебя достанет!
Середняк рассеянно почесал затылок, глядя в спину удаляющейся Аришке:
« Голова садовая - как можно было забыть, что улыбаться незнакомым девушкам строго противопоказано? Второй день как».
Наверное, следовало догнать, успокоить, пуститься в пространные объяснения. Но отчего-то не хотелось.
- Ох, не пойму я тебя, внученька! - прокряхтела бабка в ответ на сбивчивый шепот внучки. - Хорошее же место - на первых санях, устроились ужо.
- Мне здесь дует! - Аришка демонстративно подняла воротник. - И негоже невесте сидеть рядом с незнакомыми мужчинами! Клис придет встречать, а коли заревнует?
- Надо ж, за ум взялась, про Клиса вспомнила, - одобрительно кивнула старуха, стаскивая торбу с пожитками. - Ладушки, идем на третьи сани, там две бабы едут - самые нам попутчицы.
Развалившись на санях... а что - теперь столько места, по-королевски устроиться можно!.. середняк рассеянно смотрел на убегающий санный след.
Лес остался позади, и вокруг опять расстилалась степь - ровная, заснеженная, словно бескрайнее белое море. Море молока? Нет, лучше мороженого!
Парень с удивлением прислушался к себе:
«Неужели сладкого захотелось? Значит, проклятая трансформация скоро закончится. Попробовать бы мороженое хоть разок - только в книгах о нем и читал. Мама замораживала сладкий фруктовый отвар, но это, конечно же, не то!»
В голове всплыл вычитанный в старой книге рецепт: взбитые сливки, орехи, шоколад... Но перед глазами вместо шариков мороженого возникла здоровенная тарелка отбивных с кровью. Сочных, парящих...
«Пожалуй, рановато о сладостях думать!» - со вздохом признал парень.
И бросил укромный взгляд в середину обоза, где видела десятый сон своенравная попутчица:
«Не больно-то ты и нужна, если честно! Поболтать хотелось, время скоротать в дороге. Но как ни крути, обидно вышло. Что я - лошадь, в зубы заглядывать? Главное - душа! Хотя человеческий страх перед вампирами оправдан, но ведь можно было спросить? Прямо?»
Повернувшись на бок, парень повыше натянул меховое одеяло.
«Подумаешь, Аришка! Есть в сто раз лучше, чем ты! Знать бы, как эта... Милана отреагирует на мою улыбку. Или лучше не рисковать, подождать пару дней, пока… Хотя дядя Аринт хвалился, что дочь у него не робкого десятка. И расоведение в школе магии должны преподавать. А еще интересно - Милана в жизни такая же красивая, как на том портрете? Скоро все выяснится».