Я все больше и больше убеждался, что подсадка - именно Ирина, но вся беда заключалась в том, что я уже по уши в нее влюбился. Это начинало пахнуть катастрофой.
Развитие событий не заставило себя ждать. Собственно, я подозревал, что рано или поздно нечто подобное случится, невозможно в изолированной обстановке, в коллективе из трех человек утаить шило в мешке. Наверное, Венера заметила в моем поведении нечто такое, что позволило ей начать тот разговор...
Мы все строго по очереди несли восьмичасовые вахты в командной рубке. Наверное, это скорее было данью старинным традициям, чем настоятельной необходимостью, благо корабль, это совершеннейшее творение человеческого гения, едва ли сам не обладал разумом, и вряд ли найдется ситуация, с которой он не справится без нашего участия. Но на флоте - как морском, так и космическом, - традиции всегда являлись и являются основой всех основ.
В тот раз Ирина заступила на очередную вахту, сменив Венеру. Я направился уже в каюту, собираясь лечь спать, когда Венера нерешительно меня окликнула:
- Юрий, можно мне с вами поговорить? Это очень важно...
Я внутренне сжался, догадываясь уже, о чем пойдет речь, но постарался ответить как можно спокойнее:
- Да, конечно, Венера. Я вас слушаю.
Венера засмущалась, покраснела, отчего ее не слишком, мягко говоря, красивое лицо стало еще менее красивым. Зато голос наполнился решительностью и силой.
- Юрий, только не спрашивайте меня, откуда я это знаю, но знаю я совершенно точно: один из нас - наблюдатель Центра, так называемая подсадка. Наше главное задание - не полет на Марс... Вернее, официальное задание именно такое, но на самом деле мы проходим сейчас очень важное испытание... Только не смейтесь, но это тест на способность любить.
Я попытался изобразить недоумение, но Венера остановила меня жестом руки:
- Юрий, это очень серьезно! Не прошедшие это испытание вылетают из проекта безоговорочно! - И в очередной раз добавила: - Я это знаю точно.
- И... кто же из нас подсадка? - только и нашелся я, что спросить. «Умный», надо отметить, вопрос. Но Венера ответила:
- Это Ирина.
- Почему Ирина? С чего вы взяли? - вырвалось у меня, хотя я и сам давно уже пришел к такому выводу.
- Очень просто, - пожала плечами Венера, не обратив внимания на мою горячность. - Вы быть подсадкой не можете, иначе давно стали бы нас на что-нибудь провоцировать, да и вообще... вы не такой. - Венера смущенно замялась, но совсем ненадолго, и продолжила: - Я, разумеется, тоже не подсадка - стало быть, это Ирина.
- Но она ведь тоже нас не... это... не провоцирует ни на что, как вы сказали!
- А ей нас провоцировать глупо. Ведь по идее мы с вами должны составить идеальную семейную пару, мы должны полюбить друг друга! А ее задача запротоколировать наши отношения и доложить руководству результат. И если результат будет отрицательным - мы вылетим с вами из проекта! - При этих словах Венера едва не заплакала.
- И... что же вы предлагаете? - совсем растерялся я.
- Мы должны сделать все, чтобы Ирина поверила в нашу любовь. - Венера опустила голову и едва слышно добавила: - Даже если вам это очень трудно сделать. - На слове «вам» она сделала заметное ударение.
- Хорошо, я обдумаю эту информацию, - промычал я, не в силах посмотреть в глаза Венере, буквально презирая себя при этом. И отправился в каюту.
После сумбурного сна, наскоро заглотив чашку кофе, я направился в рубку, чтобы сменить Ирину. Не удержавшись, заглянул в ее голубые глаза и понял, что пропал окончательно! Я понял, что ничего не смогу с собой поделать - не смогу играть в любовь, когда рядом она... Не смогу, потому что люблю! Тогда что: прощай мечта?
Ирина, видимо, прочла нечто в моих глазах - ее губы дрогнули, словно собираясь что-то сказать; мне даже почудилось на миг, что из оболочки замкнутости блеснул лучик живой души, до боли родной и такой любимой! Но это длилось лишь миг, а скорее всего просто мне показалось. Ирина по-военному четко отрапортовала о результатах дежурства, дождалась моего уставного ответа и быстро вышла из рубки.