— Чуешь? — сладострастно протянул внутренний демон. — А теперь вслушайся...
Уши будто раскрылись шире, мгновенно выхватывая из хаоса звуков четкий ритм копыт. Когда я повернулся, то с пугающей точностью определил: олени — за кустами, метрах в тридцати влево. Ощущение было странное — будто кто-то включил мои чувства на полную мощность.
Я не мог поверить, что действительно ощущаю все это. Но голод и неистовое желание двигаться сжимали меня так сильно, что сопротивляться было невозможно. Тело, подчиняясь инстинктам, само потянулось к источнику запаха. Я рванул вперед, стремительно преодолевая кустарники, поваленные стволы и рытвины. Движения были легкими и стремительными — будто я не бежал, а парил над землей, неудержимо несясь к цели.
Когда вдали мелькнул силуэт, я присел в засаду. Вдруг пальцы свело судорогой — на руках вздулись синие жилы, а ногти удлинились в острые клинки, блеснувшие холодным металлом. «Неужели я стал Росомахой?» — пронеслось в голове.
— Тише! — шипение в голове прозвучало как команда. — Даже дыхание может выдать. Жди... Жди... А теперь — ВПЕРЕД!
Я бросился в прыжке — два мощных толчка, и добыча была у моих ног. Одного удара хватило, чтобы свалить оленя наземь. И вдруг...
Щелчок.
Словно кто-то выключил безумие.
Я резко встряхнул головой, разжимая лапы — нет, руки, снова ставшие обычными. Олень, оглушенный, но живой, метнулся в кусты и исчез. Я остался сидеть на траве, в оцепенении разглядывая ладони: когти исчезли, но пальцы все еще дрожали от напряжения.
Что это было?!
Как я двигался так быстро? Откуда взялись эти когти? Разум отказывался понимать, но тело помнило.
Одно стало ясно окончательно: я больше не человек.
Этот мир не просто принял меня — он изменил меня.
И теперь предстояло решить, что дальше.
— Идиот! Ничтожество! –– загремело в черепной коробке. –– Тухлая безвольная тряпка! Я голоден, дай мне плоть!
Я с силой прижал ладони к вискам, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
— Я не зверь, чтобы рвать сырое мясо, — сквозь зубы процедил я. — И запомни раз и навсегда: здесь командуешь не ты. Что бы ты ни был — я уже сталкивался с худшим. Тебя тоже поставлю на место.
— Жалкий... человечишко... –– зашипел голос, но теперь в нем слышалось напряжение.
Внутри поднялась буря. Я закрыл глаза, представляя, как опускаюсь на колени посреди бескрайнего поля. Золотистые колосья шуршали на ветру, касаясь моих ладоней. Здесь, в этом мысленном убежище, даже самый яростный гнев становился легким, как пух.
— Тварь! — донеслось издалека, но звук уже был приглушенным, словно из-за толстого стекла.
Глубокий вдох. Ледяное спокойствие разлилось по венам. Еще вдох — и я ощутил, как страх растворяется, заменяясь холодной, стальной решимостью. Демон превратился в бледную тень, цепляющуюся за края моего сознания.
— Ты сломаешься... –– его голос теперь напоминал скрип ржавых петель. –– Рано или поздно...
— Рад, что мы прояснили твои истинные намерения, — я медленно разжал и снова сжал кулаки, чувствуя силу в каждом мускуле.
— Проклятый... ничтожный... червь...
— Я — Димитрий. А ты кто? — нарочито медленно переспросил я, выдерживая паузу.
Тишина.
Но я уже знал — это была только первая победа в войне, о существовании которой даже не подозревал еще час назад.
— МаноКапстер Демон Первый! — прогремело в черепе спустя время, заставив глазные яблоки болезненно пульсировать. — Князь Тьмы, Четырнадцатый в Роду, Кавалер Пылающего Креста Преисподней...
— Ага, понятно, — я резко щелкнул пальцами. — То есть младший зубочистка при дворе Сатаны. «Седьмая вода на киселе». Будешь Каспером. Пошли, обсудим детали.
Я встал и посмотрел вокруг. Поворот на восток — и я зашагал к единственным (пусть и слегка безумным) союзникам в этом мире. Ступни вдавливали траву в такт мыслям: «Справился с ним. Справлюсь и с остальным».
За спиной мысленно маячили Матильда с Толиком. Они точно знали больше, чем говорили. Каспер бубнил сквозь зубы о «ничтожных песчинках», но его голос теперь походил на шипение перегретого чайника: угрожающе, но уже без прежней мощи.