При этом она подошла к султану совсем близко и прошептала:
- Да простит мне мою дерзость великий султан, но я хочу предупредить тебя о большой опасности.
- Опасность? Какая опасность? - заволновался султан Махмуд.
- В твоих покоях тебя ждет засада - одиннадцать злых разбойников. А предводительница у них - ведьма Двуличие. Она сейчас где-то здесь, среди твоих гостей. Разбойники хотят убить тебя, чтобы посадить на трон ведьму. Прикажи воинам отправиться в твои покои и не мешкая схватить их.
- Девочка, ты такая маленькая, совсем еще ребенок... Стоит ли доверять твоим словам?
- Лучше проявить мудрость и поверить словам ребенка, чем по глупости лишиться жизни, - дерзко ответила Настя.
- Да будет так, - султан знаком приказал своему визирю приблизиться.
- Возьми сорок лучших воинов и проверь мои покои. Да осторожней - там может быть разбойничья засада.
- Слушаю и повинуюсь, - визирь удалился.
- О великий султан! О услада моих очей! - раздался вдруг позади Насти чей-то знакомый голос. Она обернулась и увидела... знакомого караванщика. - Эта девочка и ее две сестры сбежали от меня по дороге в твой благословенный город. Я вез их тебе в подарок, из них получатся красивые невольницы!
- Как тебе не стыдно! - вскипела Настя. - мы попросили у тебя разрешения присоединиться к каравану, чтобы не заблудиться в песках, а ты решил нас продать!
- Не слушай ее, о мудрый султан! Девчонка по малолетству все время сочиняет небылицы. Она и ее сестры - моя собственность, клянусь! Я собирался подарить их тебе.
- Значит, ты считаешь, девочка лгунья?.. Что ж, подождем немного, и нам представится возможность убедиться, правдивы ее слова или нет.
В наступившей тишине вдалеке ясно послышались крики и лязг сабель. Но вскоре шум затих, и через несколько минут в зал ввели обезоруженных и связанных одной веревкой разбойников.
- О мудрейший из султанов! В твоих покоях мы действительно обнаружили разбойничью засаду. Девочка сказала правду! Вот эти одиннадцать презренных шакалов, реши их судьбу, - доложил визирь.
- Казнить их немедленно, - распорядился султан Махмуд. - И пусть их позор будет длиннее их жизни.
Затем султан повернулся к караванщику:
- Ты лгал султану, когда говорил, что эта девочка мастерица говорить неправду. Она правдивее многих взрослых. Надо бы и тебя казнить, но вина твоя меньше, чем у разбойников, поэтому я прощаю тебя, однако ты покинешь мой город сей же час! И навсегда!
Караванщик, притворно рыдая, пятился к выходу, хотя на самом деле в душе радовался, что остался жив.
- Ну, а ты, девочка, заслужила награду. Скажи, что ты хочешь, и я исполню твое желание, - обратился к Насте султан Махмуд.
- Я... - начала Настя, но закончить фразу не успела.
- Ах ты, негодная тварь, - вылетела из толпы ведьма Двуличие. - Опять ты помешала мне! Ты и твои мерзкие сестры! Так получай же! - она взмахнула кинжалом и вонзила его Насте в спину. Та упала на пол лицом вниз.
- Взять ее! - скомандовал султан, но ведьма захохотала, крутанулась на месте и исчезла.
- Пройдет время, и мы еще с вами встретимся, - злобно прошипела она на прощанье Ирише и Сонечке. Это были ее последние слова.
Все на секунду замерли...
- Настя! - опомнились девочки и кинулись к сестре. - Что с ней?
- Печально, но она умерла, - тихо проговорил придворный лекарь, пытавшийся нащупать пульс девочки.
- Не-е-ет! - закричали малышки. - Джафар, что же ты стоишь? Помоги, сделай что-нибудь!
- Отойдите от нее все, - раздался громкий голос Джафара.
Все, кто находился в зале, расступились, образовав широкий круг. Джафар подошел к Насте и вырвал кинжал из ее спины. Кровь ручьем хлынула на каменный дворцовый пол. Окружающие ахнули. Джинн достал из-за пояса маленький серый камень, провел им по ране, и она затянулась на глазах у изумленных зрителей. Потом Джафар перевернул Настю на спину.
Сев на колени, он стал быстро расти, до тех пор, пока не смог раздвинутыми руками коснуться макушки и кончиков пальцев ног девочки. Он замер в этой позе и начал читать заклинания на непонятном языке. Вокруг Насти сгущался серый туман, вот уже девочку не стало видно совсем. В тумане то и дело мелькали яркие фиолетовые и синие всполохи. А джинн все читал и читал, все быстрее и быстрее. И вдруг будто солнце вспыхнуло в том месте, где лежала Настя. Туман свился в тугое кольцо, взлетел под потолок и исчез. Девочка тихо вздохнула. Люди вокруг замерли.
- Что случилось? - подняла голову Настя.
- Ур-ра! Живая! - Ириша и Соня кинулись обнимать старшую сестру. Толпа вокруг тоже пришла в движение. Султан вздохнул с облегчением.
- Послушай, - обратился он к Джафару, - ты, оказывается, искусный врачеватель. Не хочешь пойти ко мне на службу?
- О великий султан, я джинн, но иногда помогаю добрым людям. Особенно если знаю, что человек в смертельной опасности. Возможно, когда-нибудь я помогу и тебе. Но служить во дворце джинны не могут.
- Жаль, - вздохнул султан.
Тем временем сестренки немного успокоились, и султан подозвал их к себе.
- Так чего же вы хотите в награду за спасение жизни султана? - спросил Махмуд.
- Мы бы хотели вернуться к себе домой, - дружно попросили девочки.
- Что ж, я не против. Но как это сделать? Надо подумать... - он в задумчивости погладил свою бороду рукой.
- Не соблаговолит ли светлейший султан узнать ответ из подаренной книги мудрости? - с поклоном спросил джинн.
- Соблаговолит, - султан Махмуд взял у Сони ключик, открыл замок и принялся листать страницы волшебной книги.
Тем временем Настя подошла к Джафару.
- Мы сейчас вернемся домой, - негромко сказала она, - но сначала я хочу рассказать тебе, где находится плачущий камень. Ведь ты хотел о чем-то спросить его. Вернись в пещеру, там в дальнем углу, вдоль правой стены, лежат камни. Один из них - плачущий. Ты легко его найдешь - все камни сухие, а он всегда мокрый. Протри его своим платком, и он ответит на твой вопрос.
- Спасибо, что не забыла выполнить обещание, - склонился в поклоне Джафар.
- А еще возьми с собой Ушкана, пожалуйста. Там его дом. Самому ему до пещеры не добраться, это далеко, а он маленький. Потеряется один в городе.
- Хорошо, - пообещал Джафар. - Ушкан, полезай ко мне за пазуху, домой пора.
Ушкану очень не хотелось расставаться с Настей, но он здорово устал от шума, суеты, музыки, множества людей. Поэтому зверек не заставил себя долго упрашивать и перебрался к Джафару.
- Прощайте, красавицы, - промолвил джинн. - До встречи, Настя!
Девочки напоследок обняли веселого парня, он щелкнул пальцами - и только его и видели!
Тем временем султан нашел в книге то, что искал. Он приказал визирю позвать свою старшую жену.
- Она родом из ваших мест, у нее в комнате есть то, что вы ищете, - пояснил султан Махмуд.
- Прощай, о великий султан, - поклонились сестры.
- Прощайте, храбрые девочки, - ответил он.
На пороге показалась жена султана. Она обняла девочек и повела на женскую половину дворца, в свои покои. И там посреди комнаты девочки увидели красивый резной стол, накрытый такой знакомой кружевной скатертью.
- Прощайте, - помахали они рукой пожилой женщине и кинулись под стол.
Через минуту сестры уже весело прыгали на диване в бабушкиной комнате.
На шум вышли из своей комнаты родители.
- Выздоровели, что ли? - удивилась мама. - Быстро!
- Похоже на то, - подтвердил папа. - А что это за странные наряды на них?
- Думаю, это они в бабушкином комоде порылись, - предположила мама. - Там чего только нет!
И родители ушли на кухню пить чай.
- Знаете, что я думаю? - сказала притихшая Настя. - Приключения - это хорошо. Но иногда - опасно!