…Бронепоезд содрогался от каждого орудийного выстрела. Такого трудного боя Толька что-то не припомнит. Раздалась команда:
— Вперед!
— Есть вперед! — невозмутимо ответил старшина Югов.
Толька приник к прибору наблюдения. В просторном небе гудели немецкие самолеты. Их шла целая туча. Толька отпрянул от прибора, хотел было сказать об увиденном старшине, но тот одними губами сказал:
— Есть задний!
Огрызаясь, злобно и часто забили зенитки бронепоезда. «Юнкерсы», отогнанные яростным огнем, уходили в сторону.
Наступила тишина. Открыв двери кабины, машинисты жадно вдыхали пряный запах ржаного поля, смотрели, как автоматчики обложили его и взяли в кольцо сбитых ими немецких летчиков.
В небе послышался новый тугой рокот. Налет. Гул нарастал: с ним — и тяжелое грохотание моторов со стороны станции.
— «Тигры» обходят бронепоезд! Полный назад!.. — В это время раздался мощный взрыв. Машинное отделение окуталось дымом. Толька увидел, как Югов схватился за сердце и стал медленно оседать на пол. Он кинулся к нему.
— Полный назад! Почему не выполняете команду? — грозно закричал Шуркевич. — Кто у реверса!
— Сержант Потапенко.
— Где Югов?
— Убит, товарищ майор!
— Полный назад!.. Отставить! Приказываю покинуть бронепоезд.
Анатолию показалось, что он ослышался: «Как?» — переспросил.
— Выполняйте приказание! Уходите на левую сторону, в рожь.
Новый оглушительный взрыв потряс паровоз. В ту же минуту Анатолий услышал, как забурлила выходящая из котла вода.
— Мишка, прыгай! За мной, на левую сторону.
Кубарем скатились под насыпь. Бросились в густую рожь. В последний момент Потапенко оглянулся: позади бронепоезда, метрах в двадцати, зияло развороченное полотно дороги.
…«Дядя Володя умер у меня на руках, — писал Анатолий Оле Юговой. — Трудно мне. Я так привык, что он всегда рядом со мной. И здесь, на фронте, он был моим лучшим боевым другом, старшим товарищем. Прошу тебя очень, Олечка, не убивайся. Я отомщу за него. Вернусь домой только с победой».
Оставшиеся в живых бойцы 38-го дивизиона были отправлены в Москву — для формирования. И вот в руках Анатолия направление:
«Сержант Потапенко назначается машинистом бронепоезда № 1». —
Уже в который раз читает он эти строки. А в голове мысли: «Сумею ли я быть в бою таким же, как дядя Володя? Жаль, что уже нет и Майора Шуркевича, смелый был командир».
— У реверса сержант Потапенко, — докладывает он каждый раз новому командиру бронепоезда, когда заступает на смену. Рядом с ним его товарищи: тезка и земляк Толя Алексеев и кочегар Саша Акакиев. Они сдружились, сработались. Понимают друг друга с полуслова.
Возмужал Анатолий Потапенко, появились в работе машиниста юговское спокойствие и хватка.
Последний бой для сержанта Анатолия Потапенко был на румынской земле, под городом Плоешти. Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков обрушилась на бронепоезд.
Анатолия Потапенко со страшной силой швырнуло куда-то в бездну. Очнулся от удара о землю. Адская боль в ногах и руках. Будто чугуном налита голова. Когда открыл глаза, то увидел, что бронепаровоз разваливается на части. Мелькнула мысль: «Прямое попадание бомбы» — и снова тяжелый туман.
Начались госпитали: бухарестский, грозненский… Ноги и руки в гипсе. Семь осколков в теле. Долгие месяцы боролся со смертью. Победила молодость.
Позади одиннадцать госпитальных месяцев. На Анатолии новое с иголочки обмундирование, под мышкой такие же новенькие костыли. Его направляют на восстановление Сталинграда.
Вот что писала в те дни «Сталинградская правда»:
«Каждое утро на паровоз поднимается с костылями на руках молодой человек в солдатской гимнастерке…»
Да, так было целых два года. Каждое утро бывший машинист бронепоезда челябинец Анатолий Потапенко так начинал свой трудовой день. Это было очень нелегко и не просто. Парни из экипажа сделали ему скамеечку — одна нога у Толи короче на четыре сантиметра. И он всю смену простаивал у реверса. Его паровоз расчищает завалы, завозит прибывшее оборудование, строительные материалы.
Еще одна газетная заметка. Она называется «Паровоз с комсомольским значком». Рядом — групповой снимок лучшей паровозно-составительной бригады. Под ним текст:
«Бригада во главе с А. Потапенко выполнила семь годовых норм».
А в статье говорится, что паровоз с комсомольским значком обслуживают молодые железнодорожники.