— Да! — крикнул он.
«И когда я успел приобрести тон недовольного сержанта?» — подумалось ему.
В дверном проеме показалась голова секретаря.
— Милорд, контр-адмирал Гленк просит аудиенции.
Фенник вздохнул и махнул рукой.
— Проси, Фериас. И принеси вина. Но только хорошего, учти.
— Да, милорд.
Этот визит рано или поздно должен был состояться. Фенник сел за рабочий стол, поправил алую губернаторскую перевязь и чуть тронул Серебряную Звезду, которую получил за Тракс. Два самоцвета на ней обозначали ранения.
В те дни жить было чуть проще. Когда ты юный, все кажется не таким сложным, даже жизнь и смерть.
Гленк был широкоплечим, грузным человеком с массивным плоским красным лицом и черными, словно уголь, глазами. В молодости он, должно быть, выглядел грозным, однако теперь адмирал одряхлел, сделавшись похожим на квашню. Фенник за все пять лет, что Гленк пробыл на Залидаре, ни разу не видел, чтобы тот смеялся.
Оба были в солидном возрасте, однако Гленк почти не видел настоящих сражений, так как поднялся по командной лестнице буквально по трупам своих более воинственных коллег и только потому, что никто не знал, куда его еще пристроить.
Этот факт был ему известен и сильно его задевал. Его раздражало назначение на захолустный Залидар, бесило, что, имея такой чин, он располагал всего лишь десятком устаревших кораблей. Он досадовал на жизнь. Это сделало его угрюмым и придирчивым, но все же способным играть свою роль в системе. Фенник не мог себе позволить враждовать с ним, так как Администратум не любил, когда расстроенные контр-адмиралы кляузничали изо всяких отдаленных углов Галактики.
— Гленк, дорогой, как я рад вас видеть!
Он встал, пожал ему руку и жестом предложил сесть. Появление Фериаса с вином сгладило нежелание адмирала проявить ответную вежливость.
«Пять лет, — подумал Фенник, снова сев за стол и сплетя пальцы, — столько времени сидеть на заднице и превращать жалость к себе в горечь».
— Вы знаете, зачем я здесь, милорд, — произнес Гленк. К вину он не притронулся.
— Вот как? — Фенник пригубил из своего бокала. Вино было теплым, как и все на Залидаре, но он привык пить алкоголь таким.
— Один из моих кораблей сейчас покинул орбиту и направляется к краю Галактики по вашему приказу и благодаря махинациям полковника Бороса.
— А, вы про «Гесиод». Совершенно верно, адмирал.
Гленк смотрел, не мигая.
— Это возмутительное вмешательство с вашей стороны! Я отдаю приказы флоту, и только я отвечаю за местонахождение кораблей. Ультрамару будет известно об этом инциденте, обещаю.
«Но вот будет ли им дело до этого?» — устало спросил себя Фенник.
— Полковник Борос привел убедительные аргументы… — начал он.
Гленк фыркнул. Его лицо отлично подходило для подобного, так как походило на морду свиньи.
— Я слышал эти аргументы. Какие-то слухи, которые наверняка не более чем фоновый шум авгура и обычные помехи вокса. И ради этого он пришел ко мне, умоляя выдать фрегат класса «Меч» и четыре тысячи человек неукомплектованной — прошу заметить — команды, чтобы отправиться на край системы и кружить там до конца времен. Это просто полнейшая чушь!
— Дальнее патрулирование не кажется мне чем-то глупым, — мягко возразил Фенник.
— У нас есть патрули, — бросил Гленк. — Я знаю свое дело. Залидар охраняется день и ночь.
— Но это патрули ближнего радиуса действия, адмирал. «Фурии» увеличивают обзор наших сканеров всего на полмиллиона километров.
— Я работаю с тем, что есть, милорд. Будь у нас нормальный флот — я был бы рад снаряжать дальние патрули, но для такого у нас нет ресурсов. Даже те корабли, которые имеются, не полностью снаряжены для боя. Если бы вы запросили на Ультрамаре более современные корабли и толковый персонал…
— Да-да, понимаю. — Фенник поднял руку, чтобы прервать эту старую песню, и, кроме того, Гленк был совершенно прав.
За последние десять лет население Залидара увеличилось вчетверо, но размер вооруженных сил, его защищавших, оставался на уровне, пригодном для аванпоста. Двадцати тысяч человек ополчения хватало, но планете были нужны орбитальные системы, корабли дальнего радиуса действия и ракеты ПВО. Шесть древних фрегатов и эсминцев, а также пара десятков орбитальных истребителей вряд ли хотя бы замедлили наступающего врага, особенно сейчас, когда два крупных корабля класса «Меч» не были укомплектованы ни экипажем, ни боеприпасами.