Костя с ненавистью смотрел им вслед.
А в ушах неотступно звучал наказ командира:
- Спрячь… сбереги знамя!
НОЧНОЙ ГОСТЬ
Вечером Костя решил попытаться спрятать знамя где-нибудь в лесу. Он старательно свернул его и уложил в заплечный холщовый мешок.
Для отвода глаз взял кнут и кошёлку. «Если станут спрашивать, скажу, что ищу корову»,- думал он.
Сначала всё шло хорошо. Ему удалось незаметно выйти из огорода и сквозь кустарники пробраться к оврагу. Этот широкий и глубокий овраг тянулся до самого леса. Не раз Костя с товарищами играл в нём, подражая смелым разведчикам, выслеживал воображаемых врагов. Здесь ему были знакомы каждый куст, каждая тропинка. Но едва он вылез из оврага на опушку леса, как вдруг раздался грозный окрик:
- Хальт!
Дорогу Косте преградил огромный рыжий солдат с автоматом.
- Дяденька, пустите. Я корову ищу. Где-то в лесу потерялась.
Солдат заулыбался.
- Корофф! Зер гут! Млеко. Шпиг. И, айн минутен, пиф-паф!- он выстрелил в воздух и оглушительно захохотал. А затем стал подталкивать Костю автоматом, повторяя:
- Шнелль, малшик, шнелль! Шпиг! Пиф-паф!
Костя понял, что гитлеровец хочет вместе с ним искать несуществующую корову, в надежде поживиться молоком и мясом. «Как же теперь быть?- размышлял Костя, идя по лесу.- А что если он вздумает обыскать меня? Надо бежать!» Шаг за шагом они углублялись в низину, поросшую густым, непроходимым кустарником. И тут Костя сообразил, что ему делать. С криком: «Вот она! Вот она!»- он ринулся в глубину чащи. Солдат бросился было за ним, но запнулся и растянулся во весь свой огромный рост, уткнувшись лицом в зелёную, заплесневелую болотную тину. Пока он, отплёвываясь и чертыхаясь, выбирался из кустов, Костя уже был далеко.
В бессильной ярости фашист начал палить из автомата в том направлении, куда убежал Костя, но, конечно, бесполезно. А Костя кружным путём вернулся домой, огорчённый неудачей. Снова пришлось прятать знамя в чулане. А это, он понимал,- убежище ненадёжное.
Ночью, после пережитых волнений, Костя крепко заснул. Ему снилось, что он идёт по густому лесу неизвестно зачем, но по очень важному делу. А впереди верхом на пёстрой корове едет рыжий солдат с автоматом и всё время покрикивает:
- Шнелль, швайн малшик! Шнелль!
На шее у коровы привязан колокольчик. Как только она споткнётся или наклонится, раздаётся тонкий, дребезжащий звон.
Костя проснулся. Он явственно услышал тихий звонок. «Ведь это же звонят. Ко мне»,- подумал он. Накинул пиджак и вышел из хаты. По ту сторону сада кто-то негромко кашлянул. Костя приоткрыл калитку и выглянул на улицу. В небе тускло светила луна. Возле хаты, плотно прижавшись к изгороди, кто-то стоял. Приглядевшись, мальчик ахнул от удивления: «Да ведь это же наш учитель географии!»
- Здравствуйте, Назар Степанович!-радостно проговорил Костя и сделал шаг к нему.
Но тот, будто не узнавая Костю, остановил его лёгким движением руки и негромко спросил, не отходя от изгороди:
- Скажите, не у вас ли остановились богомольцы?
- Какие бого…- начал было Костя, но туг же осекся. Он вспомнил наказ Остапа Охрименко и после минутной паузы ответил:
- Были, да недавно в Лавру ушли.
- Я их подожду.
- Пожалуйста, проходите.
Назар Степанович молча последовал за Костей. Это был высокий старик в зелёной шляпе и сером плаще.
Когда они углубились подальше в кусты, он остановился и пожал мальчику руку.
- Ну вот, теперь здравствуй, Костенька!
- Назар Степанович, да как же…
- А вот так. Вопросов не задавай, это моё, учительское дело спрашивать. Ближе к делу. Есть тебе задание. Готов его выполнить?
- Всегда готов!
- Так вот. Завтра пойдёшь в Камышевку… Дорогу туда знаешь?
- Знаю. Там наша тётя живёт.
- Так вот… Разыщи там кузнеца Панаса Карповича. Его там все знают.
- Да я сам его хорошо знаю.
- Опять хорошо,- обрадовался Назар Степанович.- Тогда постарайся незаметно шепнуть ему всего лишь четыре слова: «Дядя приглашает на вареники».
- И всё?- разочарованно спросил Костя.
- Всё… Не думай, что это пустяки. Понятно?
- Понятно, Назар Степанович.
- А коли понятно, тогда будь здоров!
И Назар Степанович неспешной стариковской походкой ушёл, кивнув Косте на прощание.
Утром, за завтраком, Костя сказал матери:
- Мама, я сегодня хочу сходить в Камышевку.
- Зачем это?- удивилась Пелагея Фёдоровна.- Да ещё в такое время.