Властительная Наследница вместе с Креспо и Верноном, сопровождавшими её в этой экспедиции, перебралась на транспорт. Войкович предложил отправить с Властительной Наследницей и своих десантников, но девушка категорически отказалась от этой помощи. Но поскольку сторожевые корабли Властительной Наследнице не подчинялись, они вышли на орбиту Айдойго, предварительно установив все защитные поля и экраны, невидимые систем обнаружения имперского эсминца. Локаторы и сенсоры самих сторожевиков непрерывно сканировали Пространство, высматривая возможное появление тяжёлых имперских кораблей. Эсминец императорской гвардии, находившийся на парковочной орбите Айдойго, опасности не представлял: пушки сторожевиков превратят его в пыль раньше, чем на нём успеют привести в готовность хотя бы одно орудие.
Но вся скрытность полетела к чертям собачьим из-за самой Властительной Наследницы. После встречи с лидерами Сопротивления, она появилась на экранах сторожевых кораблей, буквально сияя от счастья.
— Капитан-лейтенант! Я счастлива сообщить вам, что встретила здесь достойных людей! — радостно воскликнула она. — И они с радостью подтвердили свою верность законным правителям домена! И уже послали сообщения о моём появлении по всем своим каналам связи! Теперь у Сопротивления появятся новые силы!
Максим только возвёл очи горе. Девчонка сама лезла в петлю. Даже если на встрече с ней были исключительно преданные люди, то по адресам, куда ушло сообщение, сто процентов гарантии, имеются "кроты". Властительная Наследница с милой непосредственностью извещала императора о своём появлении. И теперь оставалось только надеяться, что императорские силы будут нерасторопны.
Но императорские гвардейские корабли оказались очень прыткими. Едва корабль, на котором Властительная Наследница возвращалась к своему катеру, стартовал с планеты и достиг парковочной орбиты, где его ждал катер с "Орланга", как поблизости засверкали вспышки выхода из подпространства. Целая эскадра из четырёх крейсеров и дюжины эсминцев во главе с линкором и тяжёлым кораблём – носителем истребителей появилась во всей своей красе. И пушки линкора императорской гвардии несли угрозу даже для сторожевиков с их защитными экранами.
10
— Макс, ты – непосредственное прикрытие девчонки! Мигель, работаем в паре! — приказал Драгутин. — Строй уступа! Вперёд!
Два сторожевика ринулись наперерез кораблям императорской гвардии. Но при всей мощи сторожевых кораблей они не могли одновременно быть в нескольких местах. И тогда сторожевики ринулись в отчаянную атаку на линкор, который, несомненно, был флагманским кораблём. Расчёт был предельно прост. Перепуганный флагман завопит о помощи, корабли эскадры бросятся на выручку. И это облегчит положение Максима.
Укрытые полями нейтрализации средств обнаружения, сторожевики обрушили внезапный удар на линкор. Защитные поля-отражатели линкора не выдержали ударов пушек сторожевиков, и сгустки концентрированной энергии ударили по его броне, она расцвела огненными вспышками. Сторожевики мгновенно заложили виражи и вышли в новую атаку. На обзорных экранах были отчётливо видны глубокие язвы в броне обшивки, оставленные первыми залпами. Но теперь Драгутин хотел ударить с предельно малой дистанции, чтобы пушечные молнии смогли пронзить броню.
Расчёт Драгутина полностью оправдался. Имперский линкор попытался отстреливаться, затем попытался уклониться от атаки, а когда ни то, ни другое не помогло, отчаянно воззвал к другим кораблям о помощи. Крейсера и все лёгкие корабли бросились на выручку флагману. Против транспортного корабля и сторожевика Максима остались только истребители. Но этих истребителей было более тридцати. И как ни крутил Максим свой сторожевик вокруг транспорта, истребители, потеряв восемь или девять машин, всё же сумели добиться нескольких попаданий втранспортник. К счастью, транспортный корабль был крупного размера, и эти несколько попаданий не стали фатальными для него сразу, хотя корабль потерял управление и начал беспомощно дрейфовать в Пространстве.
— Вернон, Креспо! — попытался связаться с начальником службы безопасности и Смотрителем Максим. — Вернон, Креспо, "сторожевой ноль-четыре" вызывает!
Но, ни один, ни второй не отзывались. Максим опять ринулся в атаку на истребители, и ещё три или четыре из них превратились огненные шары, а уцелевшие бросились наутёк. И Максим направил сторожевик к транспортнику. Тот медленно кувыркался в пространстве, в его бортах зияли несколько пробоин. От транспорта уже отстрелились две шлюпки, но остальные почему-то медлили.