Адмирал сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. От того, как он подаст идею сейчас, зависело всё.
— Товарищ Сталин, — начал Соколов, стараясь говорить чётко, по-военному, отсекая всё лишнее. — Нами, совместно со специалистами НИИ-47 и рядом закрытых КБ, разработан и предлагается к рассмотрению особый проект скрытого передвижения боевых единиц стратегического назначения. Ключевая особенность — подземно-подводный принцип действия.
Он сделал паузу, ловя реакцию. Фигура у карты не шелохнулась. Берия слегка наклонил голову, его взгляд стал острее.
— Основная идея, — продолжил адмирал, — заключается в использовании существующих природных геологических структур: подземных водных артерий — древних и современных рек, ушедших под землю, карстовых полостей, заполненных водой, тектонических разломов. А также — создании искусственных подземных протоков с помощью направленных взрывов и буровых комплексов. Цель — обеспечить абсолютно скрытное, незаметное для противника перемещение людей, грузов, специальных средств на значительные расстояния, в том числе в глубоком тылу вероятного противника.
— Для чего? — спросил Сталин тем же ровным, невыразительным тоном, не оборачиваясь. Простой вопрос, требовавший железного обоснования.
Соколов почувствовал, как Аверченко напрягся рядом.
— Для широкого спектра задач, товарищ Сталин, — ответил адмирал, перечисляя на пальцах, хотя руки оставались по швам. — Во-первых, глубокая разведка. Заброска и извлечение агентуры в местах, куда невозможно добраться по воздуху или земле без обнаружения. Во-вторых, диверсии. Точечные удары по критически важным объектам инфраструктуры противника — мостам, тоннелям, электростанциям, командным пунктам, расположенным в труднодоступной или хорошо охраняемой местности. В-третьих, скрытная переброска и эвакуация небольших, но высококвалифицированных групп специального назначения. И, в-четвёртых, — Соколов сделал едва заметную паузу, — при необходимости, скрытная доставка и установка тактических… или специальных зарядов значительной мощности в заданных координатах.
Тишина в кабинете стала гуще. Берия едва заметно кивнул, словно последний пункт был ему, как куратору ядерных проектов, особенно интересен.
И тогда Сталин обернулся.
Он повернулся неспешно, словно огромный валун, смещающийся с места. Его пронзительные, жёлто-карие глаза под тяжёлыми веками уставились прямо на Соколова, затем скользнули на Аверченко.
Взгляд был тяжёлым, всевидящим, лишённым всякой теплоты, оценивающим не людей, а ресурсы, инструменты.
— Вы хотите построить подземную лодку? — спросил он прямо, без обиняков. В его голосе прозвучал оттенок… не то скепсиса, не то холодного любопытства.
Аверченко не выдержал. Страх перед вождем смешался в нем с жгучей страстью изобретателя, чью идею вот-вот могут с ходу отвергнуть как бредовую.
— По сути — да, товарищ Сталин! — вставил он, и его голос, обычно тихий, прозвучал неожиданно громко и уверенно в гробовой тишине кабинета. — Это будет специализированный аппарат. Уплотнённый, многослойный корпус из новых сортов стали и композитных материалов, приспособленный для автономного движения в замкнутых водных средах под землёй. С расчётным давлением до ста двадцати атмосфер. Движение обеспечивается комбинированной системой: гребными винтами малого диаметра для маневрирования в узостях и гидрореактивным двигателем для хода на открытых подводных «трассах». Маскировка — полная. Ни акустических, ни магнитных, ни тепловых сигнатур, характерных для надводных или подводных кораблей. Это… это принципиально новый вид транспорта и оружия.
Сталин медленно прошел пару шагов ближе, его руки были сцеплены за спиной. Он остановился в метре от них. Аверченко почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот.
— Испытания? — спросил вождь, глядя теперь прямо на конструктора.
Соколов поспешил взять слово, чувствуя, что Аверченко может увлечься техническими деталями:
— Уже запланированы, товарищ Сталин. Начальный этап — испытания прототипа в районе Куйбышевского водохранилища. Там есть подходящие затопленные русла и карстовые воронки. Но… — Адмирал сделал паузу, понимая, что сейчас произнесет ключевое. — Для полноценных испытаний, особенно длительных маршрутов и скрытности, потребуется другая площадка. Более… геологически сложная и удалённая от вероятного внимания.
— Где? — Сталин не отводил взгляда.