При этом минные заграждения, поставленные британскими судами, не являлись достаточно надежной защитой морских путей вдоль британского побережья от нападения со стороны немецких подводных лодок.
5 сентября капитан-лейтенант Герберт Шульце, командир U-48, у берегов Шотландии обнаружил транспорт «Ройял Сэптер» и в соответствии с призовым правом приказал его команде покинуть судно. Транспорт отправил вместо сигнала «SOS» сигнал «SSS» – оповещение, согласно «Британскому справочнику обороны торговых судов в военное время», о нападении подводной лодки. О существовании такого указания немцы тогда ничего не знали. Далее последовало двукратное предупреждение со стороны немецкой субмарины и торпедная атака.
Транспорт ушел на дно, войдя в историю как первое пассажирское судно во Второй мировой войне, потопленное на законных основаниях, с соблюдением международных правил. А подлодка U-48 продолжила свой путь. 11 сентября она потопила британское судно «Фирби», после чего командир субмарины Шульце открытым текстом отправил радиограмму британскому командованию: «Передайте мистеру Черчиллю. Я потопил британский пароход «Фирби». Позиция 59.40 северной широты и 13.50 западной долготы. Спасите экипаж, если вам угодно. Немецкая субмарина».
Несмотря на такую проявленную к противнику галантность, Щульце 1 марта 1940 г. получил Рыцарский крест и стал первым командиром подлодки, потопившим более 100 000 брт (брутто-регистровых тонн).
Меры обороны
Между тем британские торговые суда, подчиняясь приказам Адмиралтейства, вооружались не оборонительным артиллерийским оружием, но и глубинными бомбами, которые, по мнению правительства рейха, являлись наступательным боевым средством против подводных лодок. Так, по словам Дёница, «6 сентября 1939 г. одна из подводных лодок (U-38) в первый раз подверглась артиллерийскому обстрелу с обнаружившего ее торгового судна. Через две недели английское информационное бюро опубликовало в качестве примера, достойного всяческого подражания, сообщение о том, что торговое судно обстреляло подводную лодку и обратило ее в бегство. 26 сентября первый лорд адмиралтейства объявил о вооружении английских торговых судов для борьбы с подводными лодками. Тем самым было официально подтверждено начавшееся вооружение артиллерией английских торговых судов». Дополнительно вооружались специальными бомбометами и гидролокаторами быстроходные лайнеры, выходившие в рейс в одиночку.
Первоначальные действия германских субмарин против торговых судов были успешными, и поэтому англичане в первую же неделю боевых действий ввели систему конвоев, состоящих из 40–50 транспортных судов в сопровождении 3–4 боевых кораблей охранения, сопровождавшими суда в пределах 200-мильной зоны от берега. В воздушном патрулировании участвовала и британская авиация, но оно осуществлялось только в Ла-Манше и над Северным морем, поначалу не дотягивая до Атлантики. Позже стали появляться самолеты, базировавшиеся на палубы крейсеров охранения конвоев и грузовых судов, и самолеты с авианосцев.
14 сентября 1939 г. уже упоминавшаяся лодка U-30 одержала победу над британским самолетом – правда, в этом была скорее вина самих летчиков. Лодка была обнаружена английским бомбардировщиками и забросана противолодочными бомбами, но поскольку это случилось на малой высоте, то самолеты задела ударная волна от взрывов их же бомб, и они, потеряв управление, упали в морские волны. Всплывшая подлодка забрала с собой на базу двух спасшихся британских пилотов.
В итоге за первый месяц войны пустили на дно более 150 000 тонн торгового тоннажа, из которого часть приходилась на долю нейтральных, в том числе и скандинавских стран.
В ответ на это командование ВМФ Британии призвало топить немецкие лодки, разбойничающие на морях. Так, шведское судно «Гун» в Северном море едва не протаранило субмарину U-3 под командованием капитан-лейтенанта Йоахима Шепке. Однако в итоге шведское судно было потоплено.
14 сентября 1939 г. подводный флот Германии понес первую боевую потерю – подлодка U-39 под командованием капитан-лейтенанта Герхарда Глаттеса предприняла атаку на авианосец «Арк Ройял», несший службу ПЛО в 150 милях от Гебридских островов, выпустив по нему три торпеды, которые взорвались, не достигнув судна. Вскоре U-39 была атакована тремя эсминцами, охранявшими авианосец. Лодка пошла ко дну, а ее команду вытащили из воды и под охраной разместили на борту авианосца.