Караваны
Как уже говорилось, основными базами, откуда начали действия подводные лодки, были Киль и Вильгельмсхафен. В первые дни войны морское командование Германии правильно оценило пока небольшие возможности своих подводных лодок и поставило им задачу, которую они могли выполнить особо эффективно – действовать на морских коммуникациях противника.
В первые месяцы войны германские подводные лодки действовали поодиночке. Они наносили удары преимущественно днем, под перископом (ночные атаки были редким исключением), как правило, по одиночным транспортам или судам, отставшим от конвоев. Из 164 судов, потопленных за первые 6 месяцев войны, только 6 входили в состав конвоев. Поначалу на морских трассах было много одиночно следовавших судов, и это в значительной степени способствовало первоначальному успеху действий германских подводных лодок. Только в сентябре 1939 г. они потопили в Атлантике корабли общим исчислением в 150 тыс. тонн торгового тоннажа.
Однако англичане учли печальный опыт судоходства в период Первой мировой войны. Тогда немецкие подводные лодки потопили суда общим исчислением в 13 миллионов торгового тоннажа, 150 крупных боевых кораблей (среди которых – 19 линкоров, более 30 крейсеров) – и на третий год Первой мировой войны англичанам все судоходство пришлось свести в конвои, что снизило грузооборот в среднем на 30 процентов.
В начале Второй мировой войны система конвоев была введена весьма быстро. 7 сентября 1939 г. из Англии в США вышел первый конвой, 16 сентября – конвой из Галифакса в Англию. Конвои, состоявшие из 40–50 транспортов, сопровождались 3–4 кораблями охранения в пределах 200-мильной зоны от берега, дальше транспорты следовали самостоятельно. Опираясь на опыт 1914–1918 гг., британское Адмиралтейство с первых же дней войны начало менять маршруты, которыми суда следовали обычно в мирное время.
Позиции подводных лодок были соотнесены с известными узлами английских коммуникаций. Но в связи с тем, что британцы изменили привычные пути перехода транспортов, возникла необходимость проводить дополнительную разведку и перейти от позиционных действий к крейсерству. Именно этот способ использования подводных лодок стал основным в первые месяцы войны. Делались и попытки группового использования подводных лодок, о котором Дёниц говорил еще в середине тридцатых годов, но пока они не получали особенного развития из-за нехватки лодок.
Дёниц ждал момента для того, чтобы с помощью групповой тактики достичь большого успеха в атаке на караваны. Первый британский караван во Второй мировой войне, движущийся на запад от Бристольского канала, засекла утром 15 сентября субмарина U-31. Командующий подводным флотом Германии отдал приказ находившимся рядом подлодкам отправиться на помощь U-31 и сделал следующую эмоциональную запись в своем дневнике: «Им может повезти. Я вбивал в головы капитанам это множество раз – они не должны упускать шанс… если бы только в море было побольше лодок!.. Вопрос о создании следующей серии лодок, которые должны уничтожать караваны, постоянно рассматривается. Только еще одна субмарина догнала тот караван, но совместной массовой атаки «стаи» на караван не получилось». Лодок не хватало, а тем временем англичане стали использовать систему конвоев, сопровождающих караваны, на большинстве маршрутов, и немецкие лодки стали добиваться успехов только в столкновении с одиночными транспортными судами, которых становилось все меньше и меньше…
В октябре 1939 г. Дёниц снова принял решение о совместных действиях нескольких подводных лодок против конвоев. В операции, начавшейся 17 октября, приняли участие только три (первоначально планировалось девять) подводные лодки, которые потопили три (в некоторых источниках – четыре) судна из состава конвоя HG-3. Причиной столь небольших достижений стала нехватка торпед у субмарин. По словам Дёница, «подобные попытки предпринимались во второй половине октября и в начале ноября. И каждый раз для перехвата и совместной атаки конвоев в открытом море не хватало подводных лодок. Все это говорило о том, что требовался резерв, за счет которого можно было бы усиливать удар на направлении главного удара. Поэтому решили пока что высылать подводные лодки в Атлантику только поодиночке, причем сразу же, как только они были готовы к походу. Лишь летом 1940 г. оказалось возможным начать совместные действия. На этот раз они привели к значительным успехам. Так, в октябре 1940 г. за два дня совместных действий было потоплено 38 судов из трех конвоев».